III. — Henri IV à Nantes
Henri IV croyait utile de prendre possession de la ville de Nantes, bien qu’il eût hâte de retourner sur la frontière de Picardie , où les Espagnols restaient menaçants, mais il voulait que l’ a Edit de pacification » fût auparavant enregistré par le Parlement (2). Il reçut les députés de Nantes, venus pour lui apporter la soumission de la ville.
Le roi partit d’Angers par bateau le 13 avril 1598, dîna à Chassay (3), et arriva à Nantes le même jour, à six heures du soir. Il fit son entrée à cheval par la porte Saint-Pierre, suivi des ducs d’Elbeuf et d’Epernon et du comte de Schomberg. Les habitants avaient reçu ordre de fermer leurs boutiques et défense expresse de tirer aucun coup de feu. Le roi alla aussitôt au château et, en considérant l’étendue, il prononça, assure-t-on, ce mot : « Ventre-saint-Gris, mes cousins les ducs de Bretagne n’étaient pas de petits compagnons. »
(1) Mémoires de Sullg, édit. 1768, T. III, p. 285. — Mémoires de Montmartin, p. r.ccxvi. —Apologie de Henri IV envers ceux qui le blâment de ce qu'il a gratifié plut ses ennemis que tes serviteurs, p. 696, par Catherine Larchevêque, veuve du baron de Quélénec du Pont, femme du vicomte de Rohan, et inérc du fameux général Henri, premier duc de Rohan.
(2) La Chambre des Comptes ayant jugé à propos de modifier t les articles secrets, » le roi la réprima rudement : « Nulle Compagnie de mon royaulme n’a été si présomptueuse. Aussy ne les fais-je pas juges uy arbitres de telles choses : cela ne s’achepte point aux parties casuelles. » Nantes, 30 avril 1598. Lettres missives, IV, 970.
(3) Chassay, com. de Sainte-Luce, à 6 kilom. de Nantes. Travers dit le lundi 13 avril qui doit être la date exacte, quoique le roi écrivant a Montmorency le 15 avril dise : c Estant arrivé hier en ceste ville... »
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HENRI IV A NANTES
Le lendemain Henri IV se rendit à la cathédrale, décorée d’écussons à ses armes et d’où l’on avait eu soin d’enlever les drapeaux pris par Mercœur à la bataille de Craon. Il y entendit la messe et, à genoux sur un coussin de velours, baisa la croix que lui présenta M«r de Bourgneuf. Il reçut au château les corps constitués et leur fit bon accueil. Les notables allèrent également saluer la princesse Catherine et la duchesse de Beaufort, Gabrielle d’Estrées, qui semblait avoir la prééminence sur la sœur du roi (1).
Le 19 avril 1598, Gabrielle d’Estrées mit au monde, au château de Nantes, un fils nommé Alexandre qui fut le chevalier de Vendôme et devint plus tard grand prieur de France. La grosse cloche de la cathédrale annonça l’événement.
Henri IV séjourna à Nantes du 13 avril au 6 mai ; bien que Mornay dise que personne ne voulait plus avoir été ligueur : « ils ont enchéri le taffetas blanc pour faire des écharpes, » la réception fut convenable mais froide. Il n’en pouvait guère être autrement. Le roi avait promis de respecter les privilèges de la ville, il le répéta aux notables; cependant il ne pouvait laisser subsister l’ancienne municipalité ligueuse. Des lettres patentes du 25 avril 1598 décidèrent que le maire et les six échevins seraient désormais nommés par le roi sur une liste de trois membres élus par la ville. Cette ordonnance fut proclamée dans une assemblée municipale, présidée par le jeune duc de Vendôme, reconnu comme gouverneur de Bretagne, et par Hercule de Rohan, duc de Montbazon, désigné comme gouverneur de la ville et du château de Nantes. Charles Harouys de la Rivière fut nommé maire. C'était la récompense méritée de son courage et de ses épreuves.
Le roi, très préoccupé de l’attitude des Espagnols à la frontière de Picardie et de l’état des négociations qui se poursuivaient en vue de la paix, donna au maréchal de Brissac l’ordre d’investir Blavet, afin de se tenir prêt à attaquer les Espagnols si l’accord n’était pas conclu. 11 reçut à Nantes lord Cecil, ambassadeur d’Angleterre, qui lui remit l’ordre de la Jarretière ; la cérémonie eut lieu dans la cathédrale et le roi assista à l’office, portant le collier du Saint-Esprit et celui de la Jarretière (2).
Mais l’acte qui a rendu le séjour de Henri IV à Nantes à jamais mémorable , c’est la signature de l’édit qui porte dans l’histoire le nom de la grande ville bretonne. L’ a Édit de Nantes » devint la charte des protestants ; c’est le premier acte du Pouvoir qui ait établi ce qu’on a appelé depuis la tolérance religieuse. Le roi tenait à le dater de la capitale même de la Ligue, il le signa le jour de son arrivée, le 13 avril 1598(3). Cet édit donnait aux réformés un statut légal définitif. Il érigeait en loi le principe de la tolérance et par là garantissait l’unité nationale. 11 assurait la liberté de conscience et réglait l’exercice du culte. Il accordait aux protestants un état-civil, un enseignement, des Chambres de justice, des places
(1) Si l’on veut savoir quels cadeaux les Nantais offrirent aux princesses, voici : 20 livres de soie plate de toutes couleurs, 100 livres de confitures, 6 paires de gants d’Espagne d’ambre gris, un petit baril de noix muscades confitos pour Madame, sœur du roi, et pour Mm* de Beaufort, six « oiseaux canariens » avec leurs cages. Travers. Hist. de Nantes , T. III, p. 102.
(2) Lettres du roi au connétable de Montmorency des 1", 19, 22 avril, 4 mai ; à M. de Rossy, des 21, 29 avril, Lettres missives , T. IV, p. 945, 961 , 965 , 966 , 968 , 977. — Séjour de Henri IV à Nantes en 1598. Documents inédits, publiés par P. Marchegay, Bull, de la Soc. Archéol. de Nantes, T. IX, 1869.
(3) L’édit se compose de 95 articles généraux qui furent signés à Nantes le 13 avril et de 56 articles articuliers qui furent signés le 2 mai 1598.
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HENRI IV A RENNES
de sûreté, le libre accès aux honneurs et aux fonctions publiques. Il ne fut du reste enregistré et proclamé qu’un an après sa date, et suscita de très vives oppositions, dont le roi finit par triompher. Ce fut, à l’époque où il parut, un acte de haute sagesse, longuement préparé, et dû à l’initiative personnelle de Henri IV. Il terminait définitivement l’ère des guerres civiles qui, depuis tant d’années, déchiraient le pays et l’avaient en partie ruiné. Il rendait à la France, et à la Bretagne en particulier, l’inestimable bienfait de la paix. « J’ay mis fin à l'affaire de ceulx de la religion, et de ce costé-là j’ây l’esprit en repos, i écrivait Henri IV (1). Il partit de Nantes pour Rennes le 7 mai 1598.
