V. — La Noblesse

Le grand événement qni a mis fin à l’indépendance du duché et fait de la Bretagne une province de France ne semble pas avoir profondément modifié la situation de la noblesse. Les gentilshommes bretons peuvent désormais sans arrière-pensée céder à l’attraction qui les entraîne vers la France et vers la cour. Beaucoup d’entre eux prennent part aux guerres d’Italie et s’y distinguent par leur vaillance et leurs exploits.

Mais ils n’oublient pas leur pays. Les fonctions des grands officiers ont disparu avec le duché, maintenant les chefs des premières maisons de la province entourent le gouverneur qui représente le roi et forment auprès de lui une petite cour. Les Rohan, les Rieux, les Laval-Vitré, les du Pont-l’Abbé ont eux-mêmes autour d’eux une maison princière, composée d’une centaine d’officiers et serviteurs de tout rang.

Après ces grandes familles, une noblesse nombreuse couvre la province de ses seigneuries. La résidence de ces gentilshommes n’est plus le château fermé du moyen-âge, c’est le manoir, la t maison forte, » habitation en général très simple, bâtie au fond de la cour, entourée de murs; aux angles de l’enceinte des tourelles servent de décoration et au besoin de défense; sur les côtés, les bâtiments de service ; non loin l’étang pour la pêche et les bois pour la chasse (1).

Le roi possède lui-même en Bretagne de vastes domaines; d’après une enquête faite par Antoine Bullioud, général des finances, en 1537, le domaine royal est l’objet de nombreux empiètements et d’abus de toutes sortes.

Ces « nobles » jouissent de droits spéciaux dits seigneuriaux, les uns lucratifs, les autres honorifiques, et il semble qu’ils tiennent encore plus à ceux-ci qu’à ceux-là. Ils remplissent d’ailleurs une véritable mission publique , ils constituent au plus haut degré ce qu’on a appelé depuis des « autorités sociales, » ils exercent autour d’eux un utile et bienfaisant patronage.

Ils ont accepté loyalement l’union à la France et la soumission au roi, mais tous gardent au fond du cœur ce goût d’indépendance , celte défiance de l’autorité, cet esprit frondeur qui sont les traits du caractère breton. Ces tendances sont entretenues par les assemblées des États. Le rapprochement avec les députés du tiers, la nécessité de maintenir l’union des trois ordres conservent chez eux cet esprit communautaire, cette propension à l’opposition qui éclatera à plusieurs reprises en séditions et en révoltes.

L’obligation du service militaire reste toujours leur devoir particulier. C’est une lourde charge dont leurs privilèges sont la compensation. Ils continuent à

— A. de Blois, Des Matières bénéficiâtes en Bretagne, Mémoires de l'Association bretonne, 1876, p. 3 ; — J. de Kersauson, L’Épiscopat nantais à travers les siècles, Revue Historique de l'Ouest, T. VIII, 1892; — C. Guimart, Histoire des évêques de Saint-Brieuc, Société archéologique des Côtes-du-Nord, T. 1, 1852 ; — L'abbé Tresvaux, L'Église de Bretagne ou Histoire des sièges épiscopaux de cette province, 1839 ; — L’abbé Gnillotin de Corson, Pouillé historique de l’ Archevêché de Rennes, T. I ; — Durtelle de Saint-Sanveur, Les Pays d’obédience dans l’ancienne France, Étude de droit public ecclésiastique, 1908, cb. II.

(1) P. de Vaissière, Gentilshommes campagnards de l'ancienne France, p. 62. — E. Frain, Les du Vaaborel bretons et normands, Revue historique de l’Ouest, T. II, 1886.

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LA NOBLESSE

paraître en armes à la tête des « montres » et des levées d’hommes ordonnées par le roi. L’arrière-ban est souvent convoqué et employé surtout à la défense des côtes, perpétuellement menacées par l’ennemi (1).

Les seigneurs ont leur sénéchal et leur juridiction ; les justices seigneuriales , constamment battues en brèche par la royauté, ne provoquent pas encore les plaintes que feront naître par la suite leur multiplicité et leur décadence.

Cette noblesse est profondément attachée au sol rural , elle encourage l'agriculture qui se développe, en général elle gouverne ses vassaux sans rigueur, elle remplit encore une haute fonction sociale et elle constitue une barrière infranchissable contre les empiètements du pouvoir absolu.

Certes elle a ses travers et ses défauts, elle aime la bonne chère; souvent le vin et le cidre engendreut des rixes; Noël du Fail nous a laissé l’inimitable peinture de ces festins que Rabelais venait d’appeler pantagruéliques. Mais pour nn gentilhomme qui , poussé par les fumées du vin , fait en pleine nuit , avec quelques amis, le siège d’une taverne, au son du tambour, et finit par entrer par la fenêtre en tuant l’hôtelier , combien d’autres vivent obscurément dans leurs terres , en pratiquant leurs devoirs, et dont l’histoire ne parle pas (2).

Les familles sont nombreuses ; par suite des partages nobles et des avantages attribués à l’aîné, les juveigneurs ou cadets se trouvent réduits à une maigre part et n’ont parfois, selon le dicton, que la cape et l’épée. Alors ils s'attachent à quelque grand seigneur, briguent les emplois de judicature ou plus fréquemment se font laboureurs. Ils cultivent eux-mêmes leur terre, se nourrissent de ses produits, habitant une simple maison à tourelles, vivant avec les métayers dont rien ne les distingue, si ce n’est une vieille épée et un bois de cerf suspendus au-dessus du foyer : service militaire, droit de chasse, une charge et un privilège. Quand le premier disparaîtra, le second deviendra odieux (3).

11 faut se garder de croire d’ailleurs que la noblesse fût une caste fermée dont l'accès était inabordable. Outre l’anoblissement par le roi et par les charges, nombre de bourgeois et de roturiers enrichis achètent des fiefs nobles, ils ont simplement à payer le droit de rachat, plus tard le droit de franc-fief, et encore s’en dispensèrent-ils souvent, car ils acquièrent assez vite le rang et la position de gentilshommes (4).

(1) D. Morice, Preuou, III, col. 1041, Ordonnance de François I,r sur le ban et arrière-ban de Bretagne; et III, 1187. Ordonnance de Henri II, datée de Villers-Cotterets, 2 mai 1557.

(2) Julien de la Couldre, gentilhomme breton, et plusieurs de ses amis ne trouvent rien de mieux, pour dissiper les fumées du vin, « auparavant coucher eux, » que de parcourir bruyamment les rues du bourg de Limerzel avec un « sonneur de tabourin » à leur tête, et de faire, en pleine nuit, le siège d’une taverne dont le propriétaire leur refuse l’entrée en les traitant de c paillards , larrons et brigands » et où ils réussirent finalement à pénétrer par la fenêtre, non sans que mort d’homme a’en suive d’ailleurs. Lettres de rémission accordées à Julien de la Couldre, habitant Noyai (Morbihan), 1651, Arch Nat. Trésor des chartes , JJ 261 1 2 3 4 , fol. 217. — P. de Vaissière, Gentilshommes campagnards de l'ancienne France , p. 129.

(3) S. Ropartz, Mobilier d'un gentilhomme et d'un journalier breton au XVI • siècle , Revue de Bretagne, janvier 1862.

(4) J. Trévédy, Tous les seigneurs étaient-ils nobles? Non; Revue de Bretagne, sept, et oct. 1886; Acquisition de la noblesse par la possession des fiefs nobles , Revue de Bretagne, avril et juin 1903. — Léon Maître , Législation de la noblesse et des anoblis en Bretagne, Bull, de la Société Archéol. de Nantes, T. Ll, 1910.

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