JACQUES CARTIER

Les ballots de toile sont apportés aux marchands de Morlaix, de Quintin et de Vitré. Ceux-ci se chargent de les vendre à l’intérieur, dans les foires et marchés, à l’étranger par les ports de Morlaix, Nantes et Saint-Malo. Le trafic est gêné, il est vrai, sans être arrêté cependant, par la traite foraine, droit de douane perçu sur les marchandises entrant ou sortant par voie de terre, parla traite domaniale, par les taxes des ports et havres, par les péages au passage des ponts.

C’est avec l’Angleterre, les Flandres et l’Espagne que se fait le plus grand commerce d’exportation. Les toiles de Bretagne sont réputées sur tous les marchés d'Europe. Les marchands bretons vont eux-mêmes vendre leurs toiles et leurs canevas en Flandre et en Espagne; en retour ils rapportent des fruits, des épices et du vin, du plomb, de l’étain et du charbon (1).

A ce métier ces marchands de Quintin ou de Vitré, ces armateurs de Nantes ou de Saint-Malo s’enrichissent, ils deviennent des notables avec lesquels il faut compter, bientôt ils achèteront les châtellenies des familles nobles ruinées par les dépenses de guerre ou de cour. Les rois les flattent et les ménagent : c’est le fils d’un marchand malouin, François Grout, que François Ier tient sur les fonts du baptême le 5 octobre 1518; c'est chez le célèbre négociant André Rhuys, sur la Fosse, que Charles IX passant à Nantes va prendre ses repas ; enfin l’on prête à Henri IV, entrant à Vitré, le 16 mai 1598, ce mot caractéristique : c Ventre saint Gris! Si je n’étais roi de France, je voudrais être bourgeois de Vitré! »

Ces bourgeois ont l'esprit ouvert et le goût éclairé. C’est un marchand, nommé Jean Bricier, qui rapporte à Vitré, en 1544, ces trente-deux émaux, chef-d’œuvre d’un émailleur limousin, qui font encore aujourd’hui l’admiration desconnaisseurs. D’autres achètent à Anvers ces magnifiques in-folio des Plantin, joyaux de la bibliothèque de Vitré (2).