II. — L’Amirauté de France et l'Amirauté de Bretagne

Richelieu avait compris qu’une marine forte est l’instrument nécessaire d’une politique étrangère énergique, « Quiconque est maistre de la mer a ung grand pouvoyr sur la terre, » disait son conseiller Razilly. Et lui-même : « De la puissance de la mer dépend l'abaissement de l’Angleterre, de la Hollande, la ruine des huguenots » (1).

Or, à son arrivée au pouvoir, la France n’avait plus de marine ; le Cardinal se souvenait des efforts surhumains qu’il avait fallu faire pour former une flotte contre La Rochelle. Il y avait bien un amiral de France, mais cet amiral n’avait point de vaisseaux. Cette charge n’était pas en effet une dignité personnelle et viagère comme celle de maréchal, c’était un office qui se vendait très cher parce qu’il rapportait de gros profits. L’amiral se préoccupait non des vaisseaux qui pouvaient, en cas de guerre, défendre les ports, mais des navires qui venaient, en temps de paix, s’échouer sur les côtes. Il avait le dixième des prises, la moitié des épaves, un droit de congé ou de sauf-conduit sur les navires étrangers sortant des ports de France, un droit de brieu sur les navires marchands escortés par les vaisseaux de guerre. La mer était pour lui une ferme que ses agents du littoral étaient chargés d’exploiter à son profit. La Bretagne, la Guyenne et la Provence avaient d'ailleurs des amirautés particulières qui jouissaient des mêmes prérogatives. « C’était l’incohérence et le gâchis. » (2)

Richelieu, qui avait du sang de marin dans les veines, commença par racheter au duc Henri de Montmorency la charge d’amiral de France, il la paya 1.200000 livres, et celle d’amiral du Levant au duc de Guise, auquel il versa 900000 livres ; puis, par un édit d’octobre 1626, il se fit nommer « grand maître, chef et surintendant général de la navigation et du commerce de France. * « L’extinction des autorités autonomes et la centralisation de l'autorité maritime, telle était la tâche qu’il considérait comme l'indispensable préface du relèvement de notre marine. Il s’y appliqua avec cette autorité qui brise les obstacles et assouplit les résistances, avec une volonté de fer au service d’un puissant esprit organisateur. j> (3)

Or, le grand maître de la navigation avait besoin de la Bretagne, cette région privilégiée qui est la première province maritime de la France, « La seule Bretagne contient les plus beaux ports qui soient dans l’Océan » (4). Mais il savait par expérience quelle résistance opiniâtre les Bretons sont capables d’opposer aux

(1) Lettres, Instructions diplomatiques et Papiers d'État du Cardinal de Richelieu, T. VIII, p. 3G.

(2) D'AvencI, Richelieu et lu Monarchie absolue, T. III, p. 172. — C. de la Roncière, Histoire de la Marine française , T. IV, p. 559. — B. de la Rogerie, Origine et Organisation des sièges d'amirauté en Bretagne , Bull, de la Soc. Archéol. du Finistère, T. XXIX, 1902. Inventaire des fonds des amirautés de Morlaix et de Quimper. Introduction.

(3) C. de la Roncière, Histoire de la Marine française , T. IV, p. 4#5, 562.

(4) Richelieu, Testament politique , T. II. p. 116.