L’ŒUVRE MARITIME DE COLBERT

avec quelle habileté le ministre traite ces grands chefs d’escadres dont il a besoin : il les rudoie et il les caresse tour à tour.

Colbert comprit vile l'importance du port de Brest, « le mieux assis de tout le Ponant, pour les actions de la marine et le plus en sûreté, » disait le marquis de Seignelay, son fils. C’est Duquesne que Colbert chargea de relever le grand port breton. Quand l’illustre marin y arriva, en 1665, tout était à faire : curage du port, magasins, arsenal, équipages. L’État attribuait 16.000 livres au port de Brest en 1660, du premier coup Colbert en donna 600.000.

Sa correspondance avec M. de Seuil, intendant de la marine à Brest, est un modèle de netteté et de fermeté (1). Aussi, quinze ans après, en 1680, Brest, qui était encore une bourgade, était devenu un port militaire de premier ordre, avec des quais, des magasins, un arsenal, un hôpital ; six mille ouvriers ou marins peuplaient la ville, le port était rempli de navires, plus de 60 vaisseaux de ligne étaient sortis de son arsenal : l’inscription de la médaille qui fut frappée à celle occasion n’est pas un éloge exagéré : Tutela classium Oceani — Brésil portus et navale. 1681. Venu à Brest en 1681, Vauban, à son tour, dressa le plan des superbes fortifications qui existent encore aujourd'hui.

Les autres ports bretons ne furent pas oubliés; Concarneau fut également fortifié; un collège d’hydrographie fut fondé à Saint-Malo en 1660 pour les officiers mariniers (2). En août 1681, Colbert publiait la grande ordonnance qui réorganisait la marine de guerre.

Mais il fallait veillera la défense des côtes. Le seul organisme militaire existant en Bretagne était l’arrière-ban, institution vieillie, inefficace, peu maniable, basée sur le principe féodal du service militaire obligatoire des nobles. Chaque gentilhomme devait répondre à l’appel du gouverneur militaire, et amener avec lui un, deux ou trois cavaliers, équipés à ses frais, selon l’importance de sa seigneurie. A partir du XVIIe siècle, les appels et les montres ou revues furent de plus en plus rares. 11 y en eut pourtant quand la guerre redevint menaçante, en 1693 et 1695.

Une fois la revue passée, on renvoie les appelés chez eux. Cette formation archaïque manque de cohésion, de discipline et plus encore de prestige. L’arrièreban s’est attiré, en 1689, les quolibets de Mn,e de Sévigné : son lils a été élu colonel du régiment de Rennes, à son grand regret, car c’est une lourde charge, et la marquise se lamente : c Cela passe pour un grand honneur, mais ce sera une sotte dépense. » Vers le même temps, Vauban — qui est plus à même de juger, —

(1) Voici un spécimen des lettres de Colbert. Il avait écrit à de Seuil que les vaisseaux anglais étaient plus légers que les nôtres. Sur une réponse de de Seuil, il répliqua : c Je n'entends pas ce que vous prétendez dire quand vous dites que l'on remarque bien les défauts des vaisseaux bastis à Brest, mais qu’on ne remarque pas leurs bonnes qualités. Vous devez croire que je scais ce qu’il y a de bon et de mauvais, et quand je vous écris, vous devez suivre à la lettre les ordres que je vous donne, redoubler vos soins et vos diligences pour rendre toujours vos constructions plus parfaites... Sur cela et sur toute autre chose, vous avez un peu trop bonne opinion de ce qui passe par vos mains. 11 faut au contraire être toujours en garde contre soi-même et être persuadé que l’on peut toujours mieux faire ». Colbert à De Seuil, février 1671. Clément, Lettres, Instructions et Atémoires de Colbert , T. III, 1* part, p. 342.

(2) Clément, Lettres, Instructions et Mémoires de Colbert , T. I, p. CXLV11, T. III, lr« et 2» part, et notamment T. III, 1" part., p. 148, 163, 191, 243, 255. 262, 459, 138% 214% — P. Clément, Histoire de Colbert , T. I, p. 418. — Trévédy, Essai sur l'Histoire de Concarneau , p. 190. — Ogée, Dictionnaire de Bretagne , v® Brest. — Levot, Histoire de la ville et du port de Brest. T. I, p. 125-176, 318.

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l’œuvre MARITIME DE COLBERT.

mande à Louis XIV que les bans des évêchés forment « les plus méchantes troupes du monde ; il y a des gens de qualité et de courage qui ont de la bonne volonté, mais quantité de pauvres gentilshommes qui n’ont rien du tout, qui se présentent à pied aux revues, et demandent le lendemain congé, comme gens qui n'ont pas de quoi vivre hors de chez eux » (1).

Sur l’arrière-ban vient se greffer une autre organisation militaire plus sérieuse et plus utile : c'est la garde-côtes. Elle a toujours préoccupé le commandement militaire, car le déploiement considérable de la péninsule armoricaine, sa contexture géographique la désignent comme un objectif très vulnérable aux attaques ennemies. Sa structure générale la divise, en effet, en compartiments isolés, entre lesquels les communications étaient fort difficiles avant les grands travaux publics effectués au XVIII® siècle. Le commandant en chef dans la province ne dispose pas des moyens d’information rapide et de transport accéléré nécessaires à la prompte concentration d’une armée de secours sur le point menacé d’une attaque; l’organisation défensive du littoral est uniquement basée sur l’emploi immédiat des milices locales. L’importance exceptionnelle de ce service et la fréquence des agressions maritimes nécessitèrent, dès le XV® siècle, la spécialisation d’une partie des milices paroissiales à la défense des côtes (2).

Ces milices sont secondées par les escadres de vaisseaux garde-côtes, qui croisent incessamment le long des grèves, pour empêcher les débarquements clandestins et protéger les navires marchands contre les corsaires. Ils sont commandés par des officiers du roi, et sous les ordres de l’amiral de France; mais beaucoup d’officiers sont bretons.

En principe, toutes les paroisses situées à moins de deux lieues de la côte doivent fournir un certain nombre d’hommes, qui sont formés en compagnie sous les ordres d'un capitaine. Leur mission consiste dans le service du guet ou observation de la mer, et celui des batteries de côte. Ils doivent s’opposer aux débarquements, assurer, en cas de descente, un service de courriers sur le littoral, guider la marche des troupes régulières dans leurs opérations contre l’ennemi débarqué. Telles furent, jusqu’à la fin du règne de Louis XIV, les attributions et le rôle de la milice garde-côtes, que la grande ordonnance de 1681 sur la marine et celles de 1696 et 1701 confirmèrent. Les dépenses sont payées par les États.

Le règlement du 4 février 1716 organisa définitivement ce service, il peut être considéré comme la charte de la milice garde-côtes. Le territoire des côtes fut divisé en trente capitaineries. Les officiers sont nommés par le roi. Tous les hommes, de 18 à 60 ans, sont astreints à l’appel. En temps de paix, une revue par an et des exercices tous les mois, de plus, la surveillance des côtes et le service du guet; chaque milicien doit avoir un fusil et ses munitions. En temps de guerre, la compagnie est mobilisée, elle doit monter des gardes le long de la côte, assurer le service de signaux et de correspondance pour informer le commandant de la province. Ce système primitif aboutit à une pléthore de miliciens mal armés et

(1) Lettre* de Mm> de Séoigné, T. IX, p. 65. — Mémoire de Vauban à Louis XIV, 1695. Capitaine Binet, La Défense des côtes de Bretagne au XVIII' siècle, Revue de Bretagne, nov. 1910.

(2) Licut1 Binet, Les Milices garde-côtes bretonnes, Bull. hist. et philolog., 1909.

H. de B. — t. v. 36

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mal instruits, qui rendirent peu de services lors des nombreuses attaques que les ennemis dirigèrent contre les côtes bretonnes (1).