II. — La Machine infernale

Au point de vue spécial de la Bretagne, les grandes guerres du règne de Louis XIV peuvent se diviser en deux périodes distinctes. La guerre de Dévolution, terminée en 1668 par le traité d’Aix-la-Chapelle, et la guerre de Hollande, terminée en 1678 par le traité de Niraègue, ont très peu touché la province. Des corsaires hollandais et espagnols ont croisé sur les côtes de Bretagne, saisissant les navires marchands non protégés. Mais c’était l’état permanent. Ils gênaient la pèche de la sardine, que Colbert et les États avaient favorisée, et qui produisait déjà pins de 2 millions de livres : t La pêche est le meilleur et le plus fécond de tous les séminaires, par rapport aux matelots », disait la Société d' Agriculture et de Commerce (2).

Les attaques des côtes ne furent que des tentatives. En 1645, des navires étrangers débarquent des soldats au château de la Latte , près du cap Fréhel. En 1675, les Hollandais assiègent Belle-Isle. Au mois de juin, 70 vaisseaux hollandais vinrent mouiller devant l’ile, défendue seulement par un château médiocre, — que l’on avait tant reproché à Fouquet d’avoir agrandi et achevé. — L’amiral Tromp envoya une troupe de 50 hommes, qui aborda dans l’ile et la ravagea : brûlant les hameaux et massacrant les habitants. Une attaque fut dirigée contre le château , mais le commandant refusa de se rendre et l’amiral n’osa l’attaquer, il se retira le 5 juillet 1675. Le 4 juin 1675, les milices de Sainl- Brieuc et de Plérin enlevèrent d’assaut une frégate hollandaise , échouée près du Roselier (3).

Une période de paix suivit; en juillet 1686, les ambassadeurs du roi de Siam débarquaient à Brest et traversaient la Bretagne pour aller saluer Louis XIV, non moins étonnés sans doute de se voir à Quimper qu’à Versailles (4).

La guerre maritime devint plus active quand Guillaume III, ayant détrôné Jacques II, fit entrer l’Angleterre, en 1688, dans la coalition de la Ligue d’Augsbourg. La rivalité déjà vieille qui existait entre marins anglais et bretons.

(1) De Calan, La Défense des côtes de Bretagne aux XVI • et XVII • siècles, Revue de Bretagne, août, sept., nov. 1892. — Lieut1 2 3 4 Binet, Les Milices garde-côtes bretonnes, 1483-1759, Bulletin historique et philologique. 1909. — B. de la Rogerie, Inventaire des arch. départ, du Finistère. Introd. p. xxvn. — Clément, Lettres, Instructions et Mémoires de Colbert, T. III, 1" part., p. 469.

(2) Trévédy, La Pêche de la sardine en Bretagne au dernier siècle, Mém. de l'Assoc. bretonue, 1888. - Boislisle, Correspondance des contrôleurs généraux avec les intendants, T. III, p. 565.

(3) Paul Aubry, Journal d'un Bourgeois de Dinan, Bull, de la Soc. d'Emul. des Côtes-du-Nord, T. XXXV, 1897. — Ogée, Dictionnaire de Bretagne, T. I, p. 376. — De Calan, La Défense des côtes de Bretagne, Revue de Bretagne, sept. 1892.

(4) Delattre, Notes historiques sur le passage des ambassadeurs de Siam en Bretagne et à Nantes en 1686. Bull, de la Soc. Archéol. de Nantes. T. XI .VI II, 1907. — Quarante ans auparavant, la reine Henriette-Marie de France, sœur de Louis XIII, et épouse de Charles I*', roi d’Angleterre, fuyant ce pays où sa vie était menacée, avait abordé à l'Aber-Udut, près Porspoder, le 26 juillet 1644, et fait à travers toute la Bretagne, de Brest à Nantes, un voyage presque triomphal. B. de la Rogerie, Voyage d’Henriette de France, reine d'Angleterre, en Bretagne, 16 44. Bull, de la Soc. Archéol. du Finistère, T. XXXVII, 1910.

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le voisinage des côtes multiplièrent et aggravèrent les attaques maritimes. Après la perte de la bataille de la Hougue, dans les eaux du Cotentin, le 29 mai 1692, Louis XIV renonça aux grandes batailles navales et chargea de vaillants capitaines de faire la petite guerre aux navires ennemis : Jean Bart, Nesmond, Forbin, et, au premier rang, Duguay-Trouin. A dix-huit ans, en 1691, le jeune capitaine malouin partait pour sa première campagne sur le Danycan, et, pendant 25 ans, il ne cessa de courir sus aux Anglais. Marin intrépide, risquant sa vie sans peur, il ne rentrait jamais à Saint-Malo sans ramener de superbes < prises ». Aussi les armateurs de la vaillante cité lui confiaient volontiers des navires : il leur gagna des millions. Il était devenu la terreur des Anglais; ceux-ci poursuivaient de leur haine la cité corsaire. Ne pouvant la vaincre , ils résolurent de la détruire. Dans ce but, un de leurs ingénieurs inventa une machine, qu'ils appelaient eux-mêmes < la machine infernale ». C’était une sorte de brûlot , navire de forte membrure , du port de 400 tonneaux, divisé dans sa hauteur par trois ponts ou planchers, maçonnés de briques. Il était bourré de matières explosibles et inflammables : à l’étage inférieur, 20.000 livres de poudre en barils; à l’étage intermédiaire, 800 bombes à feu et 200 t carcasses », ou rouleaux d’étoupe remplis de grenades, serrés par des fils de fer; au-dessus, 30 barils, cerclés de fer, pleins d’artifices et munis de fusées; enfin, sur le tillac, ou pont supérieur, des poutreaux, liés par des chaînes, des mâts, des cabestans, de vieux canons; à l’intérieur, une mèche enfermée dans un tube pour provoquer l’explosion. Cet effroyable brûlot, < la plus horrible machine dont on entendra jamais parler », portait des grappins destinés à s’accrocher aux remparts; le navire, en sautant, devait faire sauter toute la ville et tuer tous les habitants. Le coup n’était pas irréalisable et le désastre eût été épouvantable.

Le 26 novembre 1693, une flotte anglaise de 40 voiles parut à l’horizon de Saint- Malo. Elle envoya en avant des galiotes, qui lancèrent une centaine de bombes sur la ville ; une vingtaine seulement l’atteignirent, sans causer de dégâts importants. Le lendemain, les Anglais débarquèrent sur les deux îlots voisins de la Conchée et de Cézembre, dont ils saccagèrent et brûlèrent les bâtiments. Enfin, le dimanche 29 novembre , vers minuit , l’horrible machine s’avance sans bruit sur les flots. Trois ou quatre chaloupes la remorquent. Elle entre dans les passes, elle s’approche des remparts; du haut du mur, une sentinelle aperçoit cette masse énorme, donne l’alarme ; au même instant, une effroyable explosion fait trembler le sol , à trois lieues à la ronde. Une immense gerbe de flammes s’élève dans les airs, des trombes d’eau se dressent et retombent en vagues gigantesques. Le premier moment d’effroi passé, on constate « qu’il n’y a aucun mal dans la ville, que des vitres cassées, les ardoises des couvertures arrachées et des portes dégontées. » Le duc de Chaulnes, arrivé la veille, passait la soirée dans une maison, près du rempart, au point le plus voisin de l’explosion; il avait plus de cent personnes autour de lui, on entend le bruit d’une bombe, « chacun était attentif où la bombe avait tombé, lorsque tout d’un coup on sent une secousse, suivie du bruit le plus épouvantable qui se soit jamais fait entendre. Nous crûmes la maison abîmée. Un feu effroyable entre par toutes les fenêtres des salles, avec de si furieux éclats qu’ils enfoncèrent des boiseries et des vitrages, avec un bruit qui ne se peut

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concevoir; tous ceux qui étaient avec M. de Chaulnes furent renversés, il demeura seul intrépide dans sa chaise et les rassura. » Les rues sont remplies de débris , les toitures sont enlevées, un lourd cabestan enfonça une maison et resta suspendu sur des poutres, au-dessus du lit où dormaient deux enfants; en somme pas un homme tué, pas un blessé; un chat fut assommé dans une gouttière, et c’est tout.

Les Anglais eurent davantage à soufFrir de leur infernale invention. Au lever du jour, à marée basse, les Malouins aperçurent l'horrible machine, elle était accrochée à une pointe de roc, à cinquante pas du rempart, la coque défoncée, les ponts fracassés. Le feu avait été mis trop vite, la mèche avait mal fonctionné, le pont supérieur seul avait sauté. Qu’eùt-ce été si les vingt mille livres de poudre du fond de cale avaient fait explosion ! Sur la grève, tellement couverte de débris qu’on ne voyait plus le sable, on trouva six cadavres mutilés de marins anglais, et, parmi eux, celui de l’inventeur de la « machine infernale ». La flotte anglaise appareilla le lundi matin 20 novembre 1693(1).

Cette audacieuse attaque n’intimida point les armateurs etcapitaines malouins, ils continuèrent c à armer en course », et leurs corsaires devinrent la terreur des navires marchands anglais et hollandais. Pour arrêter ces marins sans peur, il fallait coûte que coûte détruire le repaire. Une seconde fois, le 14 juillet 1695, une flotte anglo-hollandaise de trente vaisseaux de guerre de 70 à 80 canons, de 25 galioles et de 15 frégates vint s’embosser entre la Conchée et Cézembre. Les galiotes se rapprochèrent des remparts et lancèrent plus de 1.600 bombes; huit à neuf cents tombèrent sur la ville, tuèrent dix personnes, brûlèrent sept maisons et en endommagèrent plus de deux cents : en tout, 100.000 francs de dégâts. Les Malouins, du reste, se défendirent vaillamment, et l’on assure que les cancns de leurs forts et de leurs remparts tuèrent 4 à 500 Anglais. Le 18 juillet, la flotte ennemie mit à la voile et disparut.

Ce deuxième bombardement ne ralentit point encore l’audace des Malouins, ils ne continuent qu'avec plus d'ardeur une guerre qui leur rapportait à la fois la gloire et la fortune. On évalue le nombre de leurs prises à quinze cents navires, tous chargés de denrées qui se vendaient fort cher, et bon nombre remplis d’or et d’argent. Saint-Malo devint, en peu d’années, la plus opulente des villes du royaume et ses armateurs purent prêter, en 1711, à Louis XIV une somme de trente millions, qui permit au roi de continuer la guerre et de maintenir son petit-fils sur le trône d’Espagne. En 1715, l’Hôtel des Monnaies reçut 24 charretées de lingots d’or, provenant des navires de Saint-Malo.

Les Malouins faisaient dans la Mer du Sud, au Chili et au Pérou, un fructueux commerce, qui enrichit prodigieusement les armateurs et surtout le plus entreprenant et le plus hardi d’entre eux, Noël Danycan. Magon de la Lande fut également l’un des plus audacieux commerçants de l’époque, il importait du Chili et du Pérou les matières d’or et d’argent et envoyait des frégates armées de canons porter ses cargaisons. Aussi les députés du tiers état de Saint-Malo

(1) Archives Nationales, G7, 176. Lettres des bourgeois de Saint-Malo au cont. gén. Charaillart. — Le Bombardement et la Machine infernale des Anglais contre Saint-Malo en 1693, p. p. A. de la Borderie, Soc. des Biblioph. Bret. 1885. — H. Harvut, Une Héroïne. Episode du Bombardement de Saint-Malo en 1693. Revue de Bretagne, mars-avril 1884. — Poulain, Histoire de Duguay-Trouin , 1886, p. 149.

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LA DESCENTE DE CAMARET

avaient-ils le droit d’entrer aux États l’épée au côté, comme ceux de .Brest et de Nantes, « parce que les habitants de ces villes étaient aussi propres aux armes qu'au négoce ».

En 1711 , six négociants de Saint-Malo, formant une société, armèrent à leurs frais une flotte de 16 navires, dont ils donnèrent le commandement à Duguay- Trouin. Celui-ci devait attaquer et détruire la ville de Rio-Janeiro, la plus florissante colonie des Portugais au Brésil, refuge des Anglais et des Hollandais. L’illustre corsaire bombarda la ville et s’en empara, le 21 septembre 1711, après un combat acharné. Ses navires revinrent chargés d’un immense butin. Ce fut sa dernière action d'éclat et le couronnement des guerres maritimes du règne de Louis XIV (1).