III. — La Descente de Camaret
L’échec subi par les Anglais devant Saint-Malo ne les avait pas découragés; ils voulaient aussi détruire Brest, le grand arsenal de la France dans les mers du Ponant, le port militaire d’où étaient sortis depuis vingt ans, grâce à l’impulsion de Colbert, plus de 60 vaisseaux de ligne. L’entreprise n’était pas irréalisable. Richelieu et Colbert avaient développé et fortifié Brest, mais le château et le port n’étaient pas à l’abri d'un coup de main audacieux. Seignelay et Vauban étaient venus à Brest en 1685 et 1689, et avaient prescrit la construction d’ouvrages de défense.
Au mois d’avril 1694, Louis XIV fut informé secrètement, par une trahison de Marlborough, alors disgracié, que les Anglais préparaient sans bruit une expédition contre Brest. Il ordonna aussitôt à Vauban, qui était alors à Saint-Malo et surveillait la construction des forts sur les rochers de la rade, de se rendre en poste à Brest et d’y prendre le commandement de la défense. Vauban arriva le 23 mai 1694 et se mit aussitôt à l’œuvre. D’abord il réunit des troupes, il avait huit compagnies franches ou d’infanterie de marine, soldats de métier, excellents, les compagnies garde-côtes, médiocres, milice mal organisée « sur un très mauvais pied , peu obéissante et très ignorante dans toutes les fonctions militaires », et enfin les arrière-bans, franchement mauvais, « gentilshommes sans fortune, mal armés et mal montés, paysans sans discipline, que V. M. peut sûrement mettre au nombre des plus mauvaises troupes de son royaume ».
Les craintes n’étaient pas vaines, les Anglais et les Hollandais avaient équipé une flotte formidable, en vue d’une descente en Bretagne. Ils voulaient débarquer dans l’anse de Bertheaume ou dans la baie de Camaret, puis forcer le goulet, bombarder la ville et incendier les vaisseaux dans le port. Ils songeaient même
(1) E. W. Dalhgren , Les Relations commerciales et maritimes entre la France et les côtes de l'Océan Pacifique , T. I. Le Commerce de la Mer du Sud , 1907, Liv. II, ch. III, IV et V, p. 147-233. — Arch. dTL-et-Vil. C. 2799. Le Cu de Toulouse au Mal de Chateaurenault, 8 décembre 1715. — Lavisse, Histoire de France , T. VIII, i, p. 251. — Dr Sottas, Le Rôle des Malouins dans la Compagnie française des Indes Orientales pendant le règne de Louis XIV ; Les Navigations anciennes des Malouins à la Mer du Sud; Aunales de la Société historique et archéologique de Saint-Malo, an. 1904 et an. 1908.
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à établir un fort dans cette presqu'île de Roscanvel, qu’ils connaissaient bien pour y avoir combattu, un siècle auparavant, contre les Espagnols, aux côtés du maréchal d’Aumont.
Vauban s’occupa aussitôt de garnir le front de mer de forts et de batteries, de l’Aber-Vrac’h à Crozon. Il se rendit au Conquet et, sur la côte de Léon, établit des forts, du cap Saint-Mathieu à la pointe du Minou. De l’autre côté du goulet, à partir de la pointe des Capucins et du fort de Cornouailles, jusqu’à la Tour de Camaret, toutes les grèves furent garnies de batteries, dissimulées par des gabions et des fascines. Il songea même à couper les « lignes de Quélern », afin de pratiquer une seconde ouverture et d’empêcher que l’escadre ne fût embouteillée dans cette rade magnifique, mais fermée ; il fut arrêté par la crainte de modifier les courants, si dangereux sur cette côte , et de rendre l’entrée des passes impraticable. Deux chefs d’escadres expérimentés dirigaient la défense : M. de Langeron, sur la côte de Cornouailles, et M. d’Infreville, sur celle de Léon.
La flotte anglaise, commandée par lord Berkeley, apparut, le 17 juin 1694, par le travers d’Ouessant : 36 vaisseaux, 12 galiotes à bombes et 40 bateaux chargés de 10.000 hommes de troupes de débarquement ; bientôt elle s’avançait dans l’Iroise et, le soir, elle mouillait entre Camaret et Bertheaume. Ce devait être pour le lendemain. En effet, vers dix heures, huit vaisseaux ennemis pénétraient dans la baie de Camaret; aussitôt les batteries de la côte dirigent contre eux des feux convergents, un boulet perce l’un d’eux de part en part ; malgré la canonnade terrible, les chaloupes débarquent sur la grève 1.000 à 1.200 hommes. Alors, des retranchements cachés, établis sur la hauteur, parlent des feux de peloton qui déconcertent les soldats.
Ils ont de la peine à se former en bataille. Voyant leur hésitation, deux capitaines des compagnies de la marine, MM. de Benoise et de la Cousse, sortent du retranchement avec leurs hommes , descendent sur la grève et fondent sur les Anglais à l’arme blanche. Ceux-ci reculent vers la mer. A ce moment, d’autres troupes accourent, des garde-côtes bretons tombent sur les Anglais et, sans souci des lois de la guerre, les assomment, comme des chiens, avec leurs redoutables pen-baz.
Les ennemis affolés remontent en hâte dans leurs chaloupes. Oh! malheur! la mer a baissé, ils ne peuvent les remettre à flot. Presque tous furent impitoyablement massacrés. Le général anglais Talmash fut tué. Un vaisseau hollandais , chargé d’hommes, fut coulé par une bombe , les Anglais eurent 800 hommes tués sur la grève, 400 sur les vaisseaux et 466 prisonniers; les Français, 45 blessés. Les troupes furent admirables; le régiment de cavalerie du Plessix, prévenu par signaux, à Chàteaulin, fit dix lieues à toute bride et arriva à temps pour tirer, du haut de la falaise, quelques coups de fusil contre les envahisseurs. Cette belle journée de juin fut glorieuse pour les Bretons ; Vauban, qui n’était pas un homme d’imagination, sent son cœur d’ingénieur s’enflammer devant la grandeur du tableau : « tous ces escadrons en état de charger, le brillant des épées au soleil, le grand feu des canons, de la mousqueterie , les fumées de la côte et des vaisseaux firent un très beau spectacle pour ceux qui n'étaient là que pour la vue... >
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Vauban eut le regret de ne pas s’y trouver, mais on peut assurer que c’est à sa sagacité, à sa prévoyance et à son activité merveilleuse que fut due cette éclatante défaite des envahisseurs du sol national (1).
Les Anglais essayèrent encore de bombarder Saint-Malo l’année suivante , ils menacèrent les Glénans, en face de Concarneau, et, en 1703, Le Croisic et Belle- Isle, ils enlevèrent même alors quelques miliciens de Vannes, qu’ils envoyèrent mourir dans les prisons de Londres ; mais ce ne furent que des escarmouches. 11 fallut un demi-siècle pour qu’ils se remissent de la rude leçon reçue à Camaret, et osassent attaquer de nouveau les côtes de Bretagne. Ils devaient en recevoir une autre à Saint-Cast(2).
(1) En mémoire de la victoire, une grande médaille du module de 69 mm. fut frappée, portant à l’avers la figure du roi et au revers une Minerve armée et casquée, avec cette légende : Custos orœ Armoricœ, et cette exergue : Angl. et Datav. ccesis et fugatis 169t. Elle est au Musée des Monnaies, à Paris, n» 322.
(2) Levot, Histoire de la ville et du port de Brest, 1865, T. II, p. 43-60. — G»1 Mellinet, Descente des Anglais à Camaret , Mélanges historiques et littéraires des Bibliophiles Bretons, 1878, T. I, p. 207. — Capit* Binet, La Défense des côtes de Bretagne au XV III* siècle, Études et Documents , Revue de Bretagne, nov. 1910, mars-avril 1911. — Ogée, Dictionnaire de Bretagne , T. I, p. 117. — Villiers du Terrage, Les Glénans, Mém. de l'Assoc. Bretonne, T. XXIV, 1905. — Glotin, La flotte anglo-hollandaise sur le littoral oannetais en 1703. Mém. de l'Assoc. Bretonne, T. XVII, 1898.
