I.ES PAROISSES

abbayes. L’évêque devait donner l’institution canonique au < présenté » ou, s’il . refusait, indiquer les motifs de son refus. En somme, le droit de présentation des patrons et fondateurs était à peu près équivalent au droit de présentation des évêques au Pape par le Chef de l’État sous le régime concordataire. L’évêque pouvait difficilement refuser et, en fait, il refusait rarement.

L’évêque nommait directement les titulaires de certaines paroisses, mais non d'un très grand nombre ; il était alors à la fois « présentateur » et « collateur » : ainsi l’évêque de Rennes nommait les curés de 86 paroisses sur 218, l’évêque de Dol ceux de 56 paroisses sur 92, l’évêque de Saint-Malo ceux de 86 paroisses sur 161. Et encore les évêques partageaient-ils ce droit avec le Pape. La Bretagne en effet était < un pays d'obédience », c’est-à-dire qu’elle n’était pas soumise au concordat de 1516, conclu entre François Ier et Léon X, puisqu’elle n’était pas encore à ce moment incorporée à la Couronne, mais aux règles de la chancellerie romaine, d’après lesquelles le Pape pouvait conférer pendant huit mois de l'année les bénéfices diocésains vacants par décès ou résignation. Puis, pour diverses raisons, trop longues à indiquer ici, les douze mois avaient été séparés par moitié, c’est ce qu’on appelait l'alternatiue. La collation des bénéfices vacants appartenait au Pape pendant les mois de janvier, mars, mai, juillet, septembre et novembre, qu’on appelait « les mois du Pape » ; les autres étaient c les mois de l'évêque ». Le Pape et l'évêque conféraient naturellement l'institution canonique, niais les bénéficiers pourvus par le Pape devaient toujours obtenir le visa de l’ Ordinaire , l'évêque diocésain.

Enfin, les conseillers au Parlement de Paris prétendaient avoir le droit de nommer une personne, une fois dans leur vie, à l’un des bénéfices qui étaient à la disposition du roi. Celte faveur avait été accordée par un induit du pape Eugène IV. C’est ce qu’on appelait le privilège de l’induit, mais les Bretons se refusèrent constamment à accepter les prétentions des t indultaires » (1).

La principale ressource des bénéfices était la dime. La dime était une portion des fruits de la terre remise par le détenteur de l’héritage à un ecclésiastique. Ce droit pouvait être transmis à un seigneur laïque : elle était dite alors « inféodée ». Les prémices étaient une part des grains versée en nature par les petits cultivateurs ne payant pas la dime, et les neùmes, un droit que les recteurs qui ne possédaient ni dime ni aucun autre revenu percevaient sur les successions mobilières de leurs paroissiens. Enfin les « novales » étaient les dimes levées sur les terres nouvellement défrichées.

La quotité de la dime était très variable, elle se percevait rarement à la dixième gerbe, comme son nom l’indique; en Bretagne, l’usage le plus fréquent la fixait à la trentième gerbe. En somme, ce tribut n’eût été ni déraisonnable ni excessif, s’il avait été perçu par le curé ou le recteur de la paroisse. Mais il était loin d’en être ainsi. Souvent celui qui avait droit de percevoir les dimes d’une paroisse ne pouvait ou ne voulait pas y exercer les fonctions pastorales ; il continuait quand même à percevoir la dime des grains, la plus avantageuse; il était dit alors gros décimateur et il choisissait pour exercer sa charge un

(1) Recueil des actes, litres cl mémoires du clergé de France, T. XI, p. 1388-1395, et p. 1530 à 1552. II. de B. — T. v. 37

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prêtre auquel il versait une part de la dîme ou une pension annuelle, qu’on appelait la « portion congrue ». Le « gros décimateur » était nommé curé primitif ou recteur primitif. Le prêtre désigné était dit : vicaire perpétuel, il choisissait lui-même des vicaires qu’on appelait des curés, et, en Bretagne, des recteurs; comme portion congrue, ils percevaient habituellement les nouâtes. La portion congrue, fixée à 300 livres par l’édit de 1629, fut élevée à 500 livres par une ordonnance de 1768. Les dîmes étaient réparties et perçues de la façon la plus bizarre, la plus inégale, et souvent, il faut le dire, la moins raisonnable; c’est ce qui a rendu si odieux cet impôt fondé sur un principe juste.

A côté de l’église étaient les t chapellenies », qui constituaient aussi des bénéfices. Un chrétien pieux, souvent un prêtre âgé voulait employer sa fortune à assurer des prières pour son âme, il donnait son bien à condition que le prêtre qui en jouirait dit des messes ou des prières pour le défunt. Un notaire dressait l'acte de cette donation et y consignait soigneusement les intentions du fondateur. Ce titre, appelé « acte de fondation », indiquait les charges et la dotation du bénéfice, les conditions que devaient remplir les titulaires successifs, le patron auquel était réservée la présentation et enfin « le collateur », c’est-à-dire l’évêque qui devait émettre un décret d’érection. Les < chapellenies » n’impliquaient pas nécessairement la construction d’une chapelle, elles pouvaient s’exercer à un autel de l’église paroissiale. Elles étaient souvent attribuées à de jeunes clercs, auxquels elles fournissaient le moyen d’achever leur instruction sacerdotale.

Les prestimonies ne différaient des a chapellenies » que par l’absence du décret d’érection et des provisions délivrées par « l’Ordinaire ».

Le pasteur d’une paroisse remplissait au point de vue spirituel les mêmes fonctions que de nos jours. Il devait tenir exactement les registres des baptêmes, mariages et décès. A côté du pasteur, il y avait dans chaque paroisse une assemblée délibérante qu’on appelait le général ou le corps politique.

Mais ici il faut faire une distinction primordiale et capitale entre les villes et les campagnes. Les grandes cités et même certaines petites villes possédaient des assemblées municipales qui administraient la cité et dirigeaient les services urbains. On les appelait les « communautés de ville ». Dans ces villes, les paroisses avaient « un général », qui s’occupait exclusivement des questions relatives au culte et remplissait à peu près exactement les fonctions des « Fabriques » et des « Conseils paroissiaux » actuels.

Il y avait en Bretagne une centaine de t communautés de ville » sur 1460 paroisses. La grande majorité de celles-ci ne possédait donc aucun pouvoir civil. La commune n’existait pas plus que le conseil municipal. Le « général » de la paroisse est une assemblée cultuelle, mais en réalité il est aussi une véritable assemblée municipale. Cette dualité paraissait toute naturelle sous l'ancien régime, car on n’avait alors aucune idée des services publics nettement délimités, des « Administrations » possédant leurs attributions parfaitement fixées, comme nous les comprenons aujourd’hui; autrefois tous les services publics étaient mêlés, associés, superposés, enchevêtrés; la même personne pouvait très bien être appelée à remplir des fonctions religieuses, administratives, financières, politiques et judiciaires.

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Le général comprenait au début, comme le mot l'indique, la c généralité » des paroissiens, et les décisions étaient prises, suivant une formule qui se retrouve souvent, d’après l’avis < de la maire (majeure) et plus saine partie des délibérants, > c’est-à-dire à la majorité. Mais des cabales et des dissensions intestines se produisirent, ce suffrage universel engendra de nombreux abus.

Pour les faire cesser, le Parlement, au début du XVII0 siècle, fixa par des arrêts de réglement successifs la composition des généraux de paroisse. Ils devaient comprendre essentiellement dix-sept membres : le sénéchal et le procureur du roi ou le procureur fiscal de la seigneurie dont relève la paroisse, le recteur ou curé, douze membres choisis parmi les anciens trésoriers dont les comptes ont été rendus et soldés, et deux trésoriers en exercice. Les trois premiers étaient membres de droit, les douze membres, nommés € délibérants », étaient élus chaque année par la généralité des paroissiens, ainsi que les deux derniers, appelés trésoriers en charge, trésoriers de fabrique ou marguilliers (1).

Le général se réunit toujours le dimanche, la convocation est annoncée au prône du dimanche précédent, sur la demande des trésoriers en charge. L’assemblée se tenait d’abord sous le porche de l’église et parfois dans l’église, au XVII0 siècle dans la sacristie; elle est présidée par le sénéchal, le recteur y occupe la première place après le président, mais ne peut jamais présider; le sénéchal recueille les avis en commençant par le dernier délibérant et en finissant par le recteur; la décision prise doit être consignée par le greffier sur un registre chiffré et millésimé, page par page et gratis, par le sénéchal. Le procès-verbal est signé de tous les délibérants sans exception ; le registre, les archives, les titres, ainsi que les fonds, sont déposés dans un coffre à trois clefs, dont l’une est confiée au recteur, l'autre au procureur-fiscal et la troisième aux trésoriers en charge.

Ainsi constitué, le général administre les biens de l’église et pourvoit à tous ses besoins temporels. C’est le < gouvernement intérieur » ; charge souvent très lourde, très compliquée et très délicate. Beaucoup d’églises ont, en effet, des biens considérables et des revenus élevés ; ils proviennent de cinq sources principales : les biens patrimoniaux, la location des bancs et chaises, la concession des tombes, le casuel, le produit des quêtes, dons et offrandes. Les biens patrimoniaux sont les immeubles, dont il faut assurer la location, et les fondations. Outre les « chapellenies » indiquées ci-dessus, dont le t général t est très souvent chargé de présenter ou de nommer les titulaires, les bénéficiers, il existe dans toutes les paroisses un très grand nombre de fondations. Des personnes pieuses veulent faire dire des messes, hautes ou basses, des saluts, des obits; pour en assurer le service, elles versent une somme plus ou moins forte, donnent un immeuble ou plus fréquemment lèguent sur un bien une rente foncière, qui doit être versée à perpétuité par le fermier aux trésoriers. Ceux-ci ont pour mission de faire rentrer exactement tous ces revenus et de veiller à l’exécution des conditions imposées par les fondateurs. Si « le général » a des excédents de recettes, il les place en * constituts », c’est-à-dire en prêts hypothécaires; il

(1) Le mot Marguillier vient du catalogue des pauvres secourus par la paroisse : matrieula, matricularii.

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n’est guère de Fabrique qui n’ait plusieurs « constiluls », et les trésoriers doivent en percevoir régulièrement les intérêts.

Le « général » loue les bancs de l’église à raison de tant par pied carré — prix fixé par le Parlement, — mais dans la nef seulement, les places des chapelles latérales appartiennent aux fondateurs, et le chœur au patron ou seigneur prééminencier.

Les concessions de tombes dans l’église, pieuse pensée parfois mélangée de vanité, sont accordées moyennant un prix très élevé, celles des cimetières pour une somme beaucoup moindre (1).

Le casuel, distinct des honoraires du clergé, est le droit perçu par l’église pour les cérémonies demandées par des particuliers, baptêmes, mariages, enterrements ; les cierges, les cloches, les tentures augmentent la pompe et aussi les frais; ici encore l’amour-propre joue un certain rôle, dont bénéficie le * général » (2). Enfin la dernière source de produits sont les quêtes, offrandes et oblations, soit en argent, soit en nature, souvent très multipliées et très abondantes.

En face de ces recettes, le c général » a des dépenses et des charges. En principe, il ne donne rien au recteur, au curé ni aux vicaires, rétribués par la dîme ou le patron de l’église, mais comme il dispose de nombreuses fondations, il peut leur assurer un « traitement gracieux ». Il doit d’ailleurs leur fournir une habitation convenable. Par contre le « général » rétribue le personnel de l’église, les « prêtres de chœur » qui remplissent les fonctions de chantres, les prédicateurs, l’organiste, les enfants de chœur, les bedeaux. Il veille à l’entretien des objets nécessaires au culte. Les trésoriers doivent tenir un compte exact de ces recettes et dépenses, nombreuses et complexes, le présenter à l’assemblée qui l'apure soigneusement et l’approuve après vérification. Tant qu’ils n’ont pas reçu leur quitus, ils restent solidairement responsables de leur gestion.

Tel est en abrégé le gouvernement intérieur du e général », mais il exerce en plus le gouvernement extérieur, qui n’est ni moins lourd ni plus facile.

C’est le « général » qui doit répartir l’impôt du fouage entre les habitants. Cette répartition comporte quatre opérations : le mandement, envoyé par le receveur du diocèse, qui porte la somme totale ô recouvrer et le nombre des feux de la paroisse, Yégail ou répartition entre les habitants établie par le « général, » la confection du rôle de chaque contribuable, et la collecte, faite par les collecteurs. De même pour la capitation et les vingtièmes.

Le « général » nomme habituellement un syndic militaire chargé d’assurer le logement des troupes passant dans la paroisse, et un autre syndic pour la corvée des grands chemins ; celui-ci a sous ses ordres les députés, qui doivent conduire les escouades de corvoyeurs à l'atelier, à la tâche assignée sur la route. Enfin, dans les paroisses côtières, le général doit organiser la garde-côtes pour la surveillance du rivage, la cueillette du goémon et le pillage des épaves.

Le « général » doit encore assurer la subsistance des enfants abandonnés et celle des filles-mères, veiller à l’entretien des écoles; il est responsable des

(1) L'arrêt du Parlement du 12 décembre 1754 qui interdit les inhumations dans les églises consterna les « généraux de paroisses ».

(2) Les prix ne sont pas excessifs : à Saint-Germain de Rennes, un grand mariage coûte 35 livres en 1756, et un enterrement 55 livres en 1784.

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troubles qui se produisent dans la paroisse. Mais s’il a des ressources et un budget pour l’église, il n’en a point pour ces fonctions civiles; tout doit se faire par corvées, à tour de rôle. On voit que la mission des trésoriers ou marguilliers n’est pas une sinécure : c’est une charge plus encore qu’un honneur; aussi beaucoup la fuient et cherchent à s’y dérober, ils s’évadent dans les offices. Le moindre emploi public exempte, les habiles s’empressent de s’y faire nommer, au grand mécontentement de la masse des paroissiens.

Qu’on se représente l’état d’àme de ces pauvres cultivateurs, qui travaillent toute la semaine dans leurs champs, au fond des landes ou des bois, sans voir àme qui vive, qui parlent un patois spécial ou une langue à part; le dimanche, iis s’acheminent par les < bas chemins » impraticables ou par la a rote raessière > vers le bourg; la messe paroissiale est la seule communication qu’ils aient avec le monde extérieur, la seule porte ouverte sur un horizon élargi. Le prône est l’unique mode de publicité; aussi le curé doit lire en chaire tous les actes publics, les « mandements > d’impôts, les ordonnances du Pouvoir, les monitoires de l’autorité judiciaire , pour la recherche et la dénonciation des criminels (1). Cette existence, bien étroite et parfois bien âpre, est adoucie et relevée par un sentiment de foi intense et profond, qui fait seul pénétrer dans ces âmes simples et frustes, courbées par un rude labeur sur un sol ingrat, un rayon de l’au-delà et l’espérance d’une vie future, juste récompense des misères d’ici-bas (2).