III. — Le Calvinisme en France

Jamais cetle foi n’avait été soumise à de si terribles épreuves. Les discordes religieuses bouleversaient le royaume. La Réforme n’a pas éclaté comme un orage soudain dans un ciel sans nuages; au moment où Luther affichait , le 31 octobre 1517, à la porte de l'église de Wiltemberg, les 95 propositions hétérodoxes, il y avait de longues années déjà que les esprits sages estimaient qu’une réformation était nécessaire non pas dans les institutions, mais dans les mœurs des chrétiens et la discipline ecclésiastique.

Or la Réforme ne fut pas une « réforme, * dès le début elle fut une « révolte, » du premier coup elle s’insurgea contre les dogmes fondamentaux de l’Église.

Celle-ci devait donc la condamner et elle le fit sans hésitation. Étranges réformateurs d'ailleurs qui, pour corriger les abus qu’ils dénonçaient bien haut, lâchaient la bride à toutes les passions, et, sous prétexte d’instituer « le libre examen, » l’imposaient par la violence et la tyrannie.

Il faut essayer pourtant de juger avec sang-froid cette époque tumultueuse, ces haines surexcitées, et tâcher de rester juste à l’égard de tous les partis, car on peut être à la fois un catholique très convaincu et un historien très impartial.

Le droit de proscrire l’hérésie nouvelle ne peut être contesté à l’Eglise, celui que le Pouvoir s’attribua d’en poursuivre les sectateurs paraît plus discutable, il peut cependant se justifier. Le gouvernement royal qui tendait de plus en plus à l’unification ne pouvait admettre qu’un culte nouveau, basé sur des assemblées secrètes, fût institué en France sans en être préoccupé. François I*r et Henri II comprirent dès le début que les négations religieuses auraient une répercussion sur la fidélité politique, que le soulèvement contre l’autorité du Pape et des évêques entraînerait un jour ou l’autre l’insurrection contre la puissance civile, que l’unité politique serait compromise si l’unité religieuse était détruite, que la diversité des croyances conduirait tôt ou tard à la guerre civile.

Ils avaient donc le droit de réprimer la propagande de la secte dissidente et d’en punir les fauteurs; mais qu’on ne s’y trompe pas, nous ne prétendons aucunement approuver, excrser ni justifier les supplices et les bûchers qui sévirent trop fréquemment alors. Le catholicisme l’avait dès longtemps prouvé : les châtiments corporels n’ont jamais suffi pour éteindre le cri des consciences, ni pour arrêter la diffusion des croyances sincères. L’abus de la force, perpétuelle tentation des pouvoirs menacés, est inefficace contre la liberté des âmes.

La nouvelle doctrine brisait toutes les traditions nationales, aussi ce furent la Sorbonne et le Parlement qui donnèrent le signal de la répression; au début, François I" s’efforça plutôt d’atténuer leurs rigueurs. Mais quand, le 31 mai 1528, une statue de la Vierge fut décapitée au faubourg Saint-Antoine, quand, le 18 octobre 1534, des placards injurieux contre la messe furent affichés à Paris, niant la réalité du sacrifice permanent, François Ier s'alarma et s’effraya. Il laissa agir le Parlement, et plusieurs édits successifs, de 1535 à 1542, prescrivirent de rechercher et de punir les propagateurs de la dangereuse hérésie. Quelques-uns de ces malheureux furent brûles vifs.

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LES DÉBUTS DU PROTESTANTISME EN BRETAGNE

Pourtant les théories un peu confuses de Luther n’avaient fait en France que peu de disciples, c’est Calvin qui fut le véritable initiateur du protestantisme français. Jean Calvin, né à Noyon en 1509, était destiné à l’état ecclésiastique; venu à Paris à vingt ans, il subit l’influence des idées nouvelles, passa en 1534 à Mie, il publia Y Institution chrétienne qui devint l'évangile de la secte, et se fixa en 1636 à Genève. Doué d’un caractère dominateur et d’un esprit méthodique, il imposa son autorité par l’intolérance et la terreur et institua de toutes pièces une religion avec ses règles et son culte. Ses livres écrits en une langue claire et saisissante, furent, grâce à l’imprimerie qui commençait à se répandre, les puissants véhicules de la Réforme en notre pays.

Les mœurs relâchées de beaucoup de chrétiens lui fournirent des arguments trop faciles. Des pratiques de dévotion mal comprises, les imprudences de quelques prédicateurs, l’usage abusif des indulgences permirent à la nouvelle doctrine de se présenter comme revenant à la simplicité et à la pureté de l'Église primitive. Malheureusement, dans la défense de leur foi contre des attaques habiles et passionnées, les chefs des catholiques se montrèrent parfois inférieurs à leur tâche, ils laissèrent trop à l’État la charge de protéger la religion par des rigueurs souvent excessives, sans se préoccuper de la justifier par l’enseignement et la controverse.

Henri II n’eut pas les hésitations de son père, il poursuivit et frappa de peines rigoureuses les adhérents et fauteurs de l’hérésie; l’édit de Chateaubriant, signé le 27 juin 1551, prohibe la publication et la vente des livres suspects, ordonne de dénoncer les hérétiques et leur interdit toutes les fonctions publiques. C’est pourtant vers cette époque, de 1555 à 1560, que le calvinisme commença à se répandre dans les provinces et à s’organiser en communautés régulières avec des t pasteurs », des < anciens», des < diacres ». Dès lors, il opposait réelfement un dogme à un dogme, une église à une église, une autorité à une autorité, il devenait donc un danger public pour la monarchie et pour la nation.

De grands personnages se laissèrent entraîner. La fille cadette de la reine Anne, Renée de France, devenue duchesse de Ferrare, abjura et fut bientôt une protestante exaltée. Emprisonnée pour cette cause, en 1554, elle ne fut rendue à la liberté qu’après avoir fait sa soumission (1). Le roi de Navarre, Antoine de Bourbon et son frère, le prince de Condé, firent adhésion à l’hérésie ainsi que les trois Coligny : l’ainé, le cardinal Odet de Chàtillon resta hésitant, mais le second, l’amiral de Coligny et le troisième, François d’Andelot, devinrent les ardents propagateurs de la Réforme.