V. — La Veillée des larmes

Le rapporteur Brunet d’Evry était resté seul au Parquet avec son greffier, les gardes de la Chambre rentouraieni pour prêter main-forte en cas de besoin; les soldats de la maréchaussée défendaient les portes, sous les ordres de M. de la Griolals. prévôt de Nantes (commandant de la gendarmerie), et de M. de Gatincs, exempt (sous-lieutenant) (1).

Il ordonne de faire monter M. de Pontcallec. Il était environ 5 heures. On pénètre dans la cellule du marquis. Il avait la fièvre, il était couché. On le réveille. Il se fâche (2).

— Mort-Dieu, cria-t-ll, que me veut-on ? Est-ce qu*on ne me laissera jamais en repos. Il suffit que je sois indisposé pour qu*on me fasse monter 1

Il demande si ce sera pour longtemps.

On lui répond qu*on ne sait pas, mais qu*il fera bien de se couvrir» parce qu*il pourrait avoir froid.

Par sa fenêtre, i) aperçoit la cour du château remplie de gardes et de soldats.

— Pourquoi tant de gardes 7 demande-t-il.

— C*est parce qu’on attend le maréchal d’Estrées, gouverneur du château, qui doit arriver aujourd’hui.

(1) Nous possédona cinq relations de Is condamnation et de TexécutlOD des quatre gentilshommes, n peut en esUter d’autres.

La première est la t Relation fidèle », écrite par le Pere Carme Nicolas de Tous-les-Saints. confesseur de M. de Talhouêt Le Moyne. Elle a été écrite aussitdt après Tesécution par un témoin oeultlre. par conséquent bien Informé. 11 en circula alors en Bretagne de nombreuses copies manuscrites ; J’en possède une de l’écriture du temps. Cette Relation a été imprimée en 1S29 dans le L|;cée Armoricain (T. xiv, p. 25); par Pitre-Chcvaller, dans Bretagne et Vendée^ p. 6S ; par le ly Guépin. dans VHiitolrt de Nantes, p. 262. en 1S39. Bile a été Imprimée de nouveau, de façon beaucoup plus exacte et complète, par M. de la Borderie. dans la Reout de tiretagne de nov. 1859.

La seconde Relation est Inédite. Elle fut écrite par M* Germain, huissier du Cooscll (l'État, détaché à la Chambre royale» elle fut rédigée ao moment même € de cette malheureuse catastrophe ». Le sobdéJégué MeJJier qui l’avait lue la demanda à Germain qui la lui envoya le 26 juin 1720 « avec trois lettres qui sont, dit-il. les principales pièces du procès ». Ces trois pièces sont la lettre circulaire de Bonaroour et Lambllly rapportée d’Espagne par Gilles Madéran, une lettre du cardinal Alberoni à Le Calme (Hei^icu de Mellac) et la lettre que Pontcallec flt écrire aux deux frères de Leslay.

L'original de la lettre de Germain est aux Arch. d'Ille-et-Vil. C. 1817. Le manuscrit de la Relation appartlcot à M. Je comte d’AudilD^t. Nous en possédons une copie. Germain ajoutait dans sa lettre : < S'il me tombait entre les mains quelque pièce sur les affaires du temps qui mérite votre attention et qui puisse s’envoyer, je la )oindrsis aussi. » Donc Mellier a dû collectionner les pièces de l’alTalre Pontcallec. Une autre lettre de M. de Brou à Mellier du 9 avril 1720 le prouve aussi. L’intendant fait copier les pièces essentielles, mais recommande qu'elles ne soieot point vues. (Arch. d'Ille-et-Vil. C. 1817). Que sont-elles devenues ?

Une troisième Relation est donnée par M. de Robien dans sou Journal manuscrit. Mais, M. de Robien écrivait trente-trois ans après les événements. Il répète les récits que lui ont faits les contemporains. Ce ne sont plus des témoins.

Le quatrième récit a été fait par M. de Jacquelot dans son Journal d'un député aux Étate, p. 48-60. Lui aussi répète ce qu’il a entendu dire.

EnPn le cinquième est uns lettre écrite par un témoin oculaire qui assista d’une fenêtre au terrible spectacle. L'original de cette lettre est aux Archives départ, des Côtes-du-Nord. EUe n’est pas signée et elle est datée dn 27 mars 1720.

Pour établir notre récit, nous avons complété et contrôlé ces différentes Relatione les unes par les autres.

01) Germain dit dans sa Nelnfioi? : < Comme U était accusé de peu de courage, on a dit que c’était la peur qui la lui avait donnée. » — On devine quelles devaient être les transes des quatre principaux accusés qni, depuis quinxe jours, étaient entre U vie et la mort.

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LA VEILLÉE DES LARMES

Pontcallec commande d’envoyer sa perruque chez le barbier pour la faire poudrer... Il fut assez longtemps à s’habiller.

Enfln il arrive au parquet» dans la salle où se tenait M. d’Evr^\

— Monsieur» mettez-vous à genoux» lui dit le greffier.

Et il commença la lecture de rarrêt.

En entendant ces mots : « avoir la tête tranchée Pontcallec s'écrie :

— Oh ! Monsieur d*Evr}% je vous ai tout dit. Il faut donc que je meure, mot qui ne suis point l'auteur de tout ceci I

Le juge ne répondit rien ; mais il dit tout bas au greffier :

— Je souflTre une peine infinie» j'ai bu et mangé plusieurs fois avec lut à Paris. Je n'y puis plus tenir.

Et il sort de la salle.

Le bourreau était entré derrière le condamné. Il s’avance et veut lui lier les mains. Pontcallec proteste et résiste. Alors le greffier à l'exécuteur :

— Faites votre charge 1

Le bourreau appelle deux de ses valets qui empoignent les mains de Pontcallec, qui se tord et qui a les larmes aux yeux» ils les attachent de force» ils le fouillent, lui enlèvent son chapeau et tout ce qu'il a dans ses poches, ne lui laissant que son mouchoir. Dans cet état» ils le i>oussent dans la chapelle du château qui est à côté du Parquet.

Les Pères Carmes étaient arrivés. On les avait introduits dans la salle des séances sans leur rien dire. C’est là seulement que le prévôt de gendarmerie de la Griolais les avertit que quatre gentilshommes étaient condamnés à mort, que leur arrêt devait être exécuté soüs deux heures» qu’ils avaient à leur en donner avis» ahn que les condamnés pussent mettre ordre à leur conscience et à leurs affaires.

Un des carmes se présente à Pontcallec ; celui-ci le repousse en jurant :

— Mort-Dieu» dit-il, quand j'aurais tiré mille coups de fusil» qu’en eùt-il été davantage ? J'ai été un grand b... de ne pas me défendre.

Le religieux essaie de calmer le marquis, mais il n'y peut par^'onir (1).

M. d'Evry était .rentré au Parquet. On Ht monter, l’un après l'autre» M. de Monttouis, M. du Couédic» et M. de Talhouèt Le Moyne le dernier.

Ils entendirent la lecture de l'arrêt à genoux et sans sourciller, présentèrent les mains au bourreau pour qu'il les liât cl montrèrent € une constance liéroique » (2).

(1) Le réeit du P. Nicolas est absolument en contradiction avec celui de Thuisslcr Germain. Le P. Nicolas dit que Pontcallec ne At aucune résistance lorsque les eaécuteurs lui lièrent les mains, et quHI dit seulement au Père en arrivant dans la chapelle : c Pensea-vous, mon Père, que Dieu veuille bien me pardonner mes péchés Y > Etant donné le caractère du marquis, le récit de Germain est bien plus vraisemblable, il est d'ailleurs confirmé par Jacquelot qui écrit : t Moutlouis. Talhouèt Le Mojne et du Couédic entendirent Ja lecture de leurs arrêts avec toute la grandeur d'âme imaginable, et se déterminèrent a mourir avec une grande fermeté... Il n*en fut pas de même de Pontcallec. Il mourut comme il avait vécu... Quand on lui lut son arrêt, il s'abandonna â un si grand désespoir que son confesseur fut pendant plus de trois heures sans pouvoir le &ire penser un seul instant a Dieu. € Quoi. disalt*il en versant des torrents de larmes, est-ce ainsi que Ton m'a trompé?... » Enfin, U passa le peu de temps qui lui restait, tantôt dans la fureur, le plus souvent dans la fiiiblesse, ne pouvant se résoudre â terminer une vie dont Jusqu'alors U n'avait fait qu’un très manvais usage. » Journal d'un député aux Éiafi, p. 4fi, 49. — 11 faut remarquer que le P. Nicolas était dans la chapelle et n'a pas dû être témoin de la scène des mains liées.

<2) Le mot est de Thuissier Germain et, sous sa plume, U a une valeur particulière.

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LA VEILLEE DES LAHMES

M. de Montlouis tendit ses poches au bourreau et lui dit :

— « Il y a de Tor dans ma bourse»

— « Quand il y aurait cent louis, répond cet homme, ils m'appartiennent.

— «r Eh I prends-les donc, mon ami, » répliqua M. de Montlouis d'un ton assuré.

M. de Talhouêt à genoux se releva d'un air pensif, les yeux baissés, avec la

plus grande tranquillité, et garda le même calme pendant que les exécuteurs lui liaient les mains et le fouillaient.

Quand il arriva dans la chapelle, suivi de son confesseur :

— c Ah ! voilà un bien honnête homme que Ton fait mourir! v s'écrie Pontcallec en l'apercevant.

Il vient l'embrasser et dit :

— (c Ah I mon cher ami, quelle injustice ! »

Puis se tournant vers le Père carme :

— c Ah 1 Père, quelle injustice I »

M. de Talhouêt murmure quelques mots. Alors le P. Nicolas les exhorte à souffrir généreusement et chrétiennement ce qu'ils ne peuvent empêcher.

Mais Pontcallec continuait à se plaindre et à parler très haut. Le Père Mathieu qui était dans le confessionnal avec M. de Montlouis le prie de ne pas les interrompre. Il se retire alors au haut de la chapelle.

Le Père Nicolas, très ému et très embarrassé, annonce à M. de Talhouêt, à voix basse, la terrible nouvelle de l'exécution immédiate.

— Ab I Monsieur, dit-il, il faut mourir d'un grand cœur pour celui qui est mort pour vous et dans la même semaine qu'il est mort.

Talhouêt répond qu'il regarde comme une grâce de Dieu de mourir dans la Semaine sainte et demande au Père de lui parler de la Passion de Notre-Scigneur.

Puis il s'avança vers le religieux et l'embrassa. Le P. Nicolas, un peu enhardi :

— c( Oh I Monsieur, le monde s'évanouit et s'enfuit loin de vous ; l'éternité s'avance et se présente à vous ; j'ai ordre de vous le dire ; l'éternité qui est si longue n'est éloignée de vous que de l'espace de deux heures I Deux heures sont bien courtes, mais, bien ménagées, elles vous procureront une éternité de gloire et de bonheur. Ne perdons donc pas un moment d un temps si précieux, oublions tout le monde, ne pensons plus qu'à Dieu, au ciel et à l'éternité !

M. de Talhouêt se met à genoux pour commencer sa confession n qui était, disait-il, toute prête parce qu'il y avait été depuis peu de temps. »

Mais Pontcallec faisait toujours retentir la chapelle de ses plaintes et de scs imprécations.

— € En vérité, dit M. de Talhouêt, le marquis parle si haut que l'on ne s'entend pas I

« Je le priai de s'asseoir et d'examiner un peu sa conscience pendant que j'irais l'apaiser », dit le Père.

c M. de Pontcallec se plaignait avec assez de modération, mais d’un accent de voix un peu élevé. Jamais je ne lui entendis prononcer aucuns jurements ni aucunes paroles injurieuses. Voici à peu près ce qu'il disait : (1)

(1) n est visible qae U P. Nicolas gase et atténue..., ce qui est bien naturel après le cruel trépas de ces malheurenz.

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LA VEILLEE DES LARMES

— « Quelle injustice I Lier les mains à des gentilshommes I Cela ne se doit pas faire. Nous condamner à mort sans avoir tiré l'épée ni un seul coup de pistolet contre l'État I Voilà donc cette Chambre royale qu'on dit agir avec tant de douceur 1 Quelle douceur I Tant de fois on m'avait dit : Pontcallec, dis tout, déclare tout ce que tu sais; c'est le moyen de n'avoir point de mal. J'ai fait tout ce qu’ils m'ont demandé et ils ne tiennent pas ce qu'ils m'ont promis... Nous sommes donc les quatre victimes pendant qu'on en épargne tant d'autres plus coupables que nous ! >

Je m'avançai vers M. de Pontcallec et lui dis d'un Ion assez bas pour qu'il me répondit de même :

— « Ah I Monsieur, que je suis désolé de vous voir dans une si triste situation. Il me semble avoir eu autrefois l'honneur de vous voir au collège de Rennes. Ah ! que ne puis-je, à quelque prix que ce soit, contribuer à votre consolation !

— a Ah! mon Père, répondit-il d'un ton fort doux, nous sommes condamnés injustement.

— « Eh! bieni Monsieur, le Fils de Dieu a bien voulu être condamné luimême le plus injustement du monde... El au milieu des injustices et des outrages, il gardait toujours un profond silence. C'est le propre des grandes âmes d'étouffer courageusement toutes les plaintes inutiles, n

Le Père Pierre l'exhorte aussi à garder un silence généreux. Nos exhortations eurent tout l'effet que nous souhaitions. En passant devant M. du Couêdic, qui était à genoux sur les marches de l'autel, le Père Nicolas le salue.

Du Couèdic veut répondre.

— « Où est mon chapeau, dit-il. Où sont nos chapeaux?

— c Eh! qu'avons-nous affaire de chapeaux, répond en souriant malgré lui Pontcallec, l'on nous en ôtera bientôt le moule, a

Pontcallec et Montlouis se mettent à genoux et se confessent.

Le P. Nicolas revient vers M. de Talhouêt, qui était resté au bas de la chapelle. Tous deux s'agenouillent et récitent des prières. Puis M. de Talhouêt se confesse. Il n'y avait qu'une chaise. Le Père y fait asseoir Talhouêt et se promène de long en large, en suggérant de temps en temps au condamné quelques pensées pieuses. Il lui parla de la Passion et du Christ qui ne pensait qu'à faire la volonté de son Père.

— < Je ne suis pas si affligé de mourir, dit Talhouêt, que de laisser ma pauvre femme désolée avec des enfants sans ressource, oui. sans aucune ressource. >

Et il pria le moine de lui écrire, en lui répétant deux ou trois fois son adresse, « crainte que je l'oubliasse ». Puis, sc reprenant :

— f Ne lui écrivez pas d'abord, dit-il , parce que je crains qu'en recevant la nouvelle de ma mort, elle meure de douleur; d'autant plus que c'est elle qui est cause que je suis ici, cause innocente ! Elle croyait bien faire ; aussi bien que tous mes amis qui me conseillèrent, comme elle, de me rendre, parce qu'ils s'imagijiaient que le prince Régent ne demandait qu'une soumission. — Ecrivez d'abord à Madame de Sainte-Catherine, religieuse à Guémené, elle préparera M™* de Talhouêt à une si triste nouvelle. >

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LA VEILLÉE DES LARMES

Et le Père commença le Afiserere, il fut heureusement surpris de voir son pénitent achever de mémoire le psaume tout entier.

Quatre gardes et archers se tenaient au milieu de la chapelle dont tes portes étaient fermées. A ce moment le prévôt La Griolais entre. Il tient d'une main un encrier et des plumes, de l’autre du papier blanc. II dit à voix basse au P. Nicolas d’aller prévenir ces Messieurs que s'ils ont quelques dettes, il s’offre à les inscrire et à les faire payer. Le Père remonte vers le haut de la chapelle et transmet ces mots à M. de Pontcallec et à M. de Montlouis, qui se tenaient debout aux deux angles de l'autel, tout près de leurs confesseurs.

Ils descendent et vont à M. de la Griolais, ils lui donnent c confusément s quelques noms qu’il écrivit « assez confusément > lui-même. Seul M. de Talbouêt ne bougea pas et, comme La Griolais s’avançait vers lui, il lui dit froidement qu'il n'avait aucune dette qui ne fût connue de M”* de Talhouèt qui les acquitterait. Les autres saluèrent l’ofUcier de maréchaussée de façon courtoise.

Quelques minutes après, le prévôt revient. Il prie le Père de demander aux condamnés s’ils n’ont pas < quelques arrangements particuliers à mettre dans leurs affaires temporelles ». Il ne faut pas oublier que ceux-ci avaient toujours les mains liées.

Pontcallec répond d’un ton fort élevé t

— « Deux heures pour mettre ordre à toutes nos affaires temporelles et à notre conscience I... M. de la Griolais, les Turcs nous donneraient plus de temps I »

Il est certain que cette précipitation était barbare.

— ( Pour moi, dit M. du Couêdic, il me faudrait pour le moins huit jours, pour mettre à mes affaires tout l'ordre que je dois, mais qu'on nous donne du moins vingt-quatre heures, je ferai toute la diligence possible.

— c Pourvu que j’achève ma confession générale, dit simplement M. de Montlouis, je serai content, mais ce n'esi pas trop d’une nuit pour la bien faire. »

M. de la Griolais, « rempli de charité et de politesse », parut approuver cette réclamation et consentit à la transmettre. Il exprima en même temps le regret qu’on eût osé fouiller ces Messieurs avec tant de brutalité, il les pria même de dire ce qu’on leur avait pris, assurant qu’il le ferait rendre. Et il inscrivit sur un papier : 20 pistoles à M. de Montlouis, 2 louis d’or et 7 écus à M. de Pontcallec, 5 ou 6 écus à M! du Couêdic.

M. de Talhouèt, toujours retiré en prières au bas de la chapelle, n’avait rien dit ; le P. Nicolas alla l’informer qu'ils pouvaient peut-être espérer un court délai. Il répondit par ces belles paroles simplement sublimes :

— « Hélas I mon Père, ce délai ne servirait-il point de piège au démon pour nous perdre ? pour moi, je suis tout prêt : pourquoi attendre à demain à mourir ? »

Il ajouta alors qu'il s’était souvenu qu’il devait 50 écus à son frère, officier dans les troupes, mais que sa femme les paierait.

Bientôt M. de la Griolais rentre et il dit au P. Nicolas d’aller demander aux condamnés en quel endroit ils désiraient être enterrés. < Je vis bien, dit le Père, que c'était leur dire en termes couverts : votre requête est rejetée, il faut mourir sans délai. >

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LA VEILLKE DES LA» MES

Copenüant loflicier dit tout haut, afin de ne pas alarmer ces Messieurs, qu4l était venu transcrire sur papier timbré leurs dettes déclarées, et il écrivait sur un prie-dieu à gauche, fort géné, tenant de la main gauche un chandelier et un encrier, et écrivant de fautre.

Alors le Père s'acquitte de sa funèbre commission : quelle sinistre. scène dans celte chapelle sombre éclairée par une chandelle fumeuse! Pontcallec répond :

— < Je veux être enterré dans fcglise des P. P. Carmes de Nantes et je prie le greflicr de leur donner trente pistoles de mon argent pour prier Dieu pour moi. »

— « Hélas! répondit M. du Couédic à la question du Père, pour\'u que mon ame soit bien, que fon mette mon corps où Ton voudra. »

En redescendant la chapelle, le Père Nicolas aperçoit M. de la Griollais qui écrivait dans une posture fort incommode, il prend alors le chandelier pour l'éclairer, et il en profite pour lui parler à voix basse de la dette de M. de Talhouèt, parce qu'il craignait que la confiscation n'empéchât de la payer. L'officier l'inscrivit avec les autres. Le carme fait signe à l'un des gardes de venir tenir le flambeau.

M. de Tûlhouét répondit alors :

— « Je souhaite, mon Père, être enterré dans votre église parce que j'ai beaucoup de confiance dans la Sainte Vierge qui y est spécialement honorée ; retenez deux louis d'or, et pour les sept écus, cmployez-les à faire dire des prières. »

Le Père fait écrire ces intentions i>ar l'officier. Celubei, élevant la voix, dit alors :

— « En voilà trois qui demandent à être inhumés dans l'église des Carmes. M. du Couédic, détermlnez^vous. L'église des Pères Carmes est une des plus belles de ta ville de Nantes.

— « Je vous prie, Monsieur, que Ton ne me séi)are pas des autres, répond du Couédic. J'ai trois louis d'or; qu'on les donne aux Pères pour prier Dieu pour moi. »

M. de Montlouis dit alors qu'il avait remis 134 livres à M. de Mianne, qu'il désirait qu'on les donnât aux Carmes pour son enterrement et prier Dieu pour lui.

Cinq minutes après M. de la Griolais revient, il était botté et prêt i monter à cheval. Il dit tout haut que les deux heures prescrites étaient écoulées. Il représente doucement à ces Messieurs que les lois obligent à exécuter les arrêts de mort le jour même où ils sont prononcés.

M. de Talhouèt sc ressouvint qu'il devait un port de lettre.

— C'est une bagatelle, dit le religieux.

— Cela est vrai, répliqua-t-il, mais il ne faut pas faire le moindre tort à personne. El il le pria de l'acquitter.

Alors les exécuteurs entrent ; le bourreau s'avance vers M. de Pontcallec, s'excuse <( du mieux qu'il pcut)> et veut resserrer les liens qui attachent les mains du condamné.

Pontcallec dit que cela était fort iiuililc : t J'irai tranquillement à l'échafaud, sans avoir les mains liées. »

L'exécuteur réplique que son devoir fy oblige.

— « Fais donc I » dit froidement le marquis.

Le bourreau s'approche ensuite de M. du Couédic, mais il le trouve assez serré.

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i/KCHAFAlTD.

A ce moment, M. du Couèdic, élevant la voix pour la première fois» ne peut retenir ces paroles amères et hélas 1 trop Justifiées :

— a O monde trompeur I Quel malheur! Après vingl^huit ans de services, voilà donc ma récompense I J*ai de moi -meme exposé mille fois ma tète pour le Prince ; aujourd'hui il me la fait trancher sur un échafaud I »

La veillée des larmes était terminée, Theure fatale avait sonné. M. de Monllouis, a dont la confession ne Hnissait point >, retarda la sortie d*un quarUd'heure. Enfin Ton partit.