LES ANGLAIS ET LES CÔTES DE BRETAGNE

a voulu créer à côté d’elle deux institutions qui eussent été excellentes si elles avaient été mieux organisées et plus également réparties : les milices provinciales et les milices garde-côtes. Les premières forment proprement la réserve de l’armée active. Elles sont composées de miliciens fournis par les paroisses. Le contingent de la Bretagne est de 4.260 hommes, six bataillons de 710 hommes, et comme le service est de six ans, le recrutement annuel est de 710 hommes.

Le recrutement est régional, en principe les bataillons et régiments des milices doivent être employés à défendre leur pays, ils ne prennent part à la guerre que dans des cas exceptionnels. En temps de paix, ils sont astreints seulement à des périodes d'exercices de quinze jours. D'abord choisis arbitrairement par c les généraux > des paroisses, les miliciens sont désignés à partir de 1726 par le tirage au sort. Mais il y a de nombreuses exemptions et de scandaleux abus qui rendent le service de la milice très impopulaire. Le nombre des < miliciables » est restreint par une prodigieuse quantité d’exemptions et de privilèges. Non seulement les nobles et les clercs, mais beaucoup de bourgeois et d'artisans, de gens exerçant une profession libérale se déclarent exemptés, de sorte que le fardeau retombe sur les cultivateurs et les petits artisans des villes et des campagnes. Les paysans, dit Mellier, regardent la milice comme un supplice. On assure que les fraudes sont fréquentes et que trop souvent l’on sait d'avance sur qui tombera « le billet noir ». La conscription qui remplaça plus tard la milice était cent fois plus dure, mais son apparence égalitaire la fit accepter plus facilement.

D’autre part, les États ne cessent de protester contre cette institution, parce qu’elle est contraire aux privilèges de la province, et enlève des bras à l'agriculture: réclamations mal fondées sans doute en droit, elles eurent cependant le bon résultat d’empêcher le gouvernement d'aggraver les charges militaires de la province.

Dans un pays entouré par la mer comme la Bretagne et dont le rivage, hérissé de rochers et coupé de grèves et de baies sans nombre, offre aux incursions ennemies un appât tentant, la défense des côtes a une importance capitale. Aussi l’organisation de la milice garde-côtes a-t-elle été de tout temps l’objet des préoccupations des autorités militaires. Nous avons vu sur quelles bases l'avait établie le règlement de 1716(1). La Bretagne comptait 450 paroisses garde-côtes, réparties entre 31 capitaineries. En principe, chaque paroisse, éloignée de la mer de moins d'une lieue, doit un homme par maison ; l’effectif total atteint le chiffre énorme de 87.000 hommes. C’est une cohue sans discipline et sans valeur militaire, qui va se montrer incapable de protéger le sol national contre l’envahisseur.

L’Angleterre ne prit pas part à la première période de la guerre de la succession d'Autriche, si follement engagée par la France en 1740. Depuis vingt-cinq ans la vieille ennemie de la France avait été obligée à la paix par la politique un peu pusillanime, mais prudente et sage de Fleury et de Walpole. Le cardinal Fleury mourut le 29 janvier 1743. L'Angleterre brûlait de sortir de cette inaction. Elle

(\) Voir Histoire de Bretagne, T. V, p. 561.

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UNIVERSITYOF MICHIGAN