LA « BATAILLE DE M. DE CONFLANS » ET LE SIÈGE DE BELLE-ISLE
VI. — La « Bataille de M. de Conflans » et le Siège de Belle-Isle.
Le duc de Choiseul qui arriva au Pouvoir au mois de décembre 1758 avait de grandes idées et de grands desseins. Pour punir l’Angleterre de ses incursions sur le sol français et la contraindre à faire la paix, il conçut la pensée de l’attaquer chez elle, de porter la guerre sur son territoire. Deux armées devaient débarquer en même temps sur les côtes anglaises, l'une commandée par Soubise, le vaincu de Rosbach, l’autre par d'Aiguillon, le vainqueur de Saint-Cast.
Adoptant pleinement les vues du ministre, qui devait plus tard devenir son ennemi déclaré, le duc s'occupa activement de rassembler des troupes et de réunir une flottille de transports dans le golfe du Morbihan. La flotte militaire était à Brest, commandée par Hubert de Brienne, maréchal de Conflans, vieil ofiBcier, fatigué, incapable et présomptueux. Malheureusement des rivalités déplorables et blessantes existaient entre les officiers de marine et ceux de l’armée de terre, et d'autre part entre « le grand corps, » les c officiers rouges » de la marine royale, presque tous nobles, et les c officiers bleus, » capitaines des bâtiments de commerce, des corsaires, ou delà Compagnie des Indes, enfln entre M. de Conflans qui se targuait de son titre de maréchal et le duc d’Aiguillon qui n'était que lieutenanbgénéral. Ces jalousies violentes provoquaient des conflits quotidiens, entravaient le service et retardaient l'armement.
Pourtant en novembre l’escadre fut prête. Elle devait se rendre dans le Morbihan pour escorter les transports et les protéger contre les vaisseaux de l’amiral Hawke qui croisaient dans ces parages. La flotte sortit de Brest le 14 novembre 1759. Elle n’avait qu’à doubler la pointe du Raz; Conflans s’égara et n’arriva dans la baie de Quiberon que le 20 novembre 1759.
La flotte anglaise avait eu le temps d’approcher, l’amiral Hawke attaque l’arrièregarde. Ce fut une débandade, Conflans laissa ses navires se jeter sur les passages dangereux des Cardinaux, récifs situés à l'est d'Hœdic, cinq se défendirent vaillamment, d’autres coururent se mettre à l’abri. Des 21 vaisseaux français, un fut pris, trois furent engloutis, deux furent brûlés, sept se réfugièrent dans l'embouchure de la Vilaine et huit se sauvèrent jusqu’à Rochefort. Le Thésée, commandé par le capitaine de Kersaint, qui avait ses deux fils avec lui, sombra en virant de bord.
C’était un désastre qu'on appela trop justement « la bataille de M. de Conflans. > Il était dû à son impéritie et à sa nullité. L’imbécile Conflans se réfugia lui-même dans la rade du Croisic ; c par une manœuvre sans excuses comme sans précédents dans la marine française, » il fit échouer sur un rocher le vaisseau amiral Soleil Royal, encore intact et sans un blessé, et le 22 novembre le fit incendier sans même en retirer les canons et les apparaux.
Le Héros, complètement désemparé, ayant perdu 300 hommes, fut aussi réduit à faire côte au Croisic; il dut être abandonné. Chose incroyable I Les Anglais vinrent eux-mêmes incendier cette épave sous le feu d'une batterie française qui sur l'ordre de Conflans, ne tira pas un coup de canon ! Le 5 décembre suivant l’amiral Hawke émit la prétention de prendre les canons des vaisseaux incendiés.
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276 LA € UATAII.LE DE M. DE CüXPLAXS > ET LE SiP.OE DK UELLE-ISLE.
en vertu des droits du vainqueur. M. de Broc, commandant au Croisic, refusa. Alors l'amiral anglais bombarda la ville et les terrains en^ironnants. Une bombe tomba devant l'église; malgré tout Us n’osèrent pas enlever les canons. Mais l’amiral Hawke écrivit au duc d’Aiguillon une lettre insolente, raillant M. de Conflans c qui a préféré de ne me pas attendre », accusant les ofiSciers du Héros d’avoir manqué à l’honneur et violé les lois de la guerre. Quant aux navires échoués dans la Vilaine, il fallut plus d'un an pour les faire sortir de cette fâcheuse position ; ils furent sauvés par le chevalier de Ternay et le comte d’Hector.
Le désastre des Cardinaux ruinait pour longtemps la marine française. Il fallut renoncer à tout projet de descente en Angleterre (1).
Les escadres ennemies continuèrent à croiser sur les côtes de Bretagne. Plusieurs fois déjà, elles avaient menacé Belle-Ile que les Anglais convoitaient. Des mesures étaient prises depuis longtemps, l’ile était sérieusement protégée, une citadelle bien construite et bien pourvue la défendait, la garnison, forte de 4.000 bommes, était commandée par un offleier intrépide et capable, le chevalier de Sainte-Croix.
Le 7 avril 1761, une flotte anglaise apparut dans les parages de l’ile. Elle portait 14.000 hommes. Le lendemain, 4.000 soldais débarquaient au Port-Andro, l’un des seuls points accessibles de l’ile. Ils furent vaillamment repoussés par le régiraent de bigorrt, mais le 22 avril, nouvel assaut. Sainte-Croix court à la pointe de Loemaria, dirige la défense, les Anglais l'emportent par le nombre, les vaisseaux battaient la côte de leurs boulets ; le régiment de Nice est décimé, Bigorre faiblit, les Anglais sont les maîtres ; les troupes françaises durent se réfugier dans la citadelle et les redoutes qui protègent la petite ville du Palais.
Alors commença un siège en règle qui est à juste litre l’une des opérations militaires les plus admirées du temps passé. Il dura 46 jours. Nous en possédons le journal tracé heure par heure par un des ingénieurs de la défense. Rien n’est plus sec et pourtant rien n’est plus émouvant. On n’y trouve que des détails techniques sur l’avancement progressif des batteries anglaises et l’effet de leurs boulets et de leurs obus sur la courtine, la tenaille, le cavalier, les bastions et les redans. Les redoutes protégeant « l’enveloppe de la citadelle > furent successivement emportées; c le 13 juin, à II heures du matin, nous fûmes renfermés dans la citadelle et les ennemis furent maîtres de toutes les redoutes et du bourg du Palais. »
On essaya de tenter une sortie, mais les forces anglaises étaient trop supérieures. On eût pu secourir la citadelle, car deux capitaines de la Compagnie des Indes trouvèrent moyen de passer dans l’ile, mais les ofliciers de la marine
(1) Voir sur le désastre des Cardinaus, outre les histoires générales, De la Nicollière-Teijeiro, Le Combat de Belle-IU ou des Cardinaux, Revue de Bretagne, mai>aoAt 1878. — C. Merland, Le comte d’Hector, Revue de Bretagne. Janv. et avril 1879. — De Barthélémy, Notes inédites sur la défaite du maréchal de Conflans. Revue de Kretagoe, février 18K6. — De Brémond d’Ars. Un Épisode de la guerre de sept ans. Les Marins français dans les dernters combats livrés aux Anglais sur les côtes de Bretagne, Bull, de la Soc. Archéol. de Nantes, T. XLl, 1900. — P. Levot, Projets de descente en A/igteterre sous Louis XV et sous Louis XVf, Bull, de la Soc. Acad, de Brest, 1876-77, p. 401. — Léon LAllcment, Le Maréchal de camp baron de Varren, Correspondances et Notes, Bull, de la Soc. Polyraathique du Morbihan, 1894.
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