DURÉE DES ÉMIGRATIONS BRETONNES

un puissant courant d'émigration se diriger de Tile de Bretagne vers l'Armorique, en eût fait dériver une partie, soit une douzaine de mille hommes, pour l'amener directement au centre de la Gaule. Dans ces conditions, nul fait ne serait plus propre à prouver l'importance de l’émigration bretonne dans le dernier tiers du V® siècle; mais cette interprétation a le tort d’attribuer au secours prêté à l'Empire par les Bretons un caractère purement fortuit nettement démenti par Jornandès, suivant lequel l’envoi des troupes de Riotbime fut précédé d'une négociation en règle, comme il y en a entre alliés dont l'un demande à l'autre le secours d’un corps d'armée (solatia postulaoitj. Aussi la plupart des historiens ont-ils rejeté cette dernière interprétation et expliqué la navigation de Riotbime en disant que ce chef porta ses troupes en Berri dans des bateaux par l'Océan et la Loire, voie plus sûre et plus prompte que la route de terre, c longue, fatigante, semée de dangers d (1).

Enfin, si l'on fait venir Riotbime directement de l’île de Bretagne, cela ne nuit en aucune façon à l'établissement breton au-dessus de la Loire dont parle Sidoine : car l’établissement au-dessus de la Loire est mentionné dès 468, Riotbime parait au plus tôt l’année suivante, et de plus, si on le loge tout de suite à Bourges, il n’est pas au-dessus mais tout au contraire au-dessous de la Loire. Donc la colonie bretonne supra Ligerim sita subsisterait toujours^ quand même Riotbime n’en serait pas sorti. Cela ferait seulement deux groupes d'émigrants bretons en Gaule avant 470, au lieu d'un.

Il était nécessaire d'étudier de près ces trois textes (2) pour bien établir — contre les négations de l'école fantaisiste ~ que les émigrations bretonnes en Gaule et en Armorique ont commencé dans le dernier tiers du V® siècle (vers 460-470) et ont eu dès lors une importance sérieuse. Dans les documents hagiographiques nous trouverons plus loin d'autres faits du même genre à peu près de la même époque, mais qui manquent de dates précises. Ceux-ci, mentionnés dans des textes classiques et authentiques avec des dates certaines, sont pour notre histoire une base inébranlable.

Voilà donc l’époque initiale des émigrations : reste à en déterminer la durée et le mode d’exécution.

On connaît l’émigration des Helvètes au temps de César, — décidée deux ans d’avance dans une grande assemblée nationale et qui devait être à jour fixe exécutée par toute la nation. Ici rien de pareil, d’abord parce que le particularisme si cher aux Bretons se fût révolté contre l’idée d'imposer à l’indépendance individuelle une coaction de ce genre ; ensuite parce que la force des choses, la nature des événements ne le comportait pas.

Les Bretons ne quittèrent leur île natale que contraints et forcés par la violence, par la misère, par les désastres de l'invasion anglo-saxonne. Cette invasion ne s'accomplit pas en un jour ni en un an ; elle fut progressive et mit près de deux siècles à atteindre son développement ; donc l'émigration bretonne dut être successive. Beaucoup de tribus bretonnes, on le sait, restèrent dans

(1) Pétigny, Etudes sut V époque méroo. II, 222. — Tillemont (Hist. des Emp. V, 353) et Loth {Emigration bretonne, p. 155), sont du même avis.

(2) Concile de Tours de 461 ; Sidoine Apollinaire, Epist, I, 7 ; Jornandès (ou Jordanès), De reb. Get., XLV.