COMMENT SE FIRENT LES ÉMIGRATIONS BRETONNES

rîle. Celles qui émigrèrent le firent à mesure qu’elles y furent poussées par les atroces calamités de l’invasion. Encore les Bretons émigrèrent-ils souvent clan par clan, famille par famille, plutôt que par tribus entières. Dans ces conditions, l’ère des émigrations bretonnes dut se prolonger aussi longtemps que la conquête anglo-saxonne, c’est-à-dire cent cinquante à deux cents ans, tout au moins de 460 environ à la fin du VI® siècle.

Mais on se tromperait beaucoup si l’on prétendait régler exactement la chronologie des émigrations sur celle des victoires et des conquêtes des Saxons. Outre que la Chronique Saxonne, principal et presque seul guide en cette matière, a de nombreuses lacunes, elle ne note que les batailles importantes, les conquêtes définitives, les résultats acquis. En dehors de ces événements, en dehors de la grande guerre, il y avait ces courses terribles des envahisseurs se lançant tout à coup hors des limites de leurs possessions, poussant devant eux les populations surprises, éperdues, et traçant à travers l’île des sillons de feu, de sang et de ruines, pour rentrer ensuite chargés de butin, dans leurs établissements, leurs places fortes, leurs camps retranchés. Ces razzias affreuses, dont fort peu ont laissé trace dans les documents, causèrent assurément plus d’émigrations que les batailles rangées et tes conquêtes définitives. Quand on veut se rendre un compte exact des établissements formés en Armorique par les Bretons insulaires, c’est un point qu’il ne faut pas oublier.

Si d’ailleurs on veut avoir, dans un cadre restreint, une vue juste et générale des émigrations bretonnes, on ne peut, je crois, mieux faire que de lire le passage suivant, très judicieux et trop peu connu, de l’un des Bénédictins collaborateurs de Lobineau à VHistoire de Bretagne :

« Ce ne fut point (dit-il) par une délibération générale de la nation entière, ni par une résolution concertée dans un conseil commun de tous les cantons de la Grande-Bretagne, que les peuples quittèrent ainsi leur île pour passer dans les Gaules. Contraints par les cruels ennemis qui ravageaient leur pays, et qui en désolaient successivement les différentes contrées, les habitants des lieux les plus exposés à leur furie et à leurs courses ne prenaient conseil que de leur péril et de leur crainte ; ils s’embarquaient tumultuairement sous la conduite de leurs principaux seigneurs, les uns plus tôt, les autres plus tard, selon qu’ils étaient plus ou moins pressés ou épouvantés. — Le progrès des Saxons, des Jutes et des Angles, ne fut pas sans résistance ; il leur fallut du temps pour pousser et pour assurer leurs conquêtes ; et toutes les histoires témoignent qu’ils y employèrent effectivement un bon nombre d’années. On peut juger sur ce pied-là de la fuite des peuples qu’ils chassaient des lieux dont ils s’emparaient par force ; et l’on doit croire que, comme on ne poussait les Bretons que les uns après les autres, ils ne vinrent aussi que les uns après les autres chercher deçà la mer le repos, la paix, l’exercice libre de la religion chrétienne, et la sécurité, qu’ils ne pouvaient plus avoir dans leur patrie (1). »

A ce tableau si juste et si exact je n’ajouterai qu’un mot. C’est que les diverses bandes d’émigrants ne prirent pas toujours pour chefs des guerriers et des

(1) Dom Le Gallois, Mémoires inédits sur les origines bretonnes, Blancs-Manteaux, vol. XLIV, p. 95.