LES ÉMIGRATIONS BRETONNES AU VI® SIÈCLE

princes, mais souvent aussi des moines et des évêques. L'EIglise bretonne s’était associée énergiquement à la résistance des indigènes contre les envahisseurs, et l’on a vu entre autres (ci-dessus p. 243), l’histoire touchante des moines de Bangôr, priant sur une colline avant la bataille pour le succès de leurs compatriotes, et tous égorgés jusqu’au dernier par ordre du roi Saxon (1). Cet héroïque patriotisme du clergé breton se renouvela souvent ; dès lors, rien de plus naturel que de voir des moines et des prêtres pris pour chefs d’émigration. Et, en effet, presque tous les saints qui vinrent de l’île de Bretagne en Armorique, aux V® et VI® siècles, étaient accompagnés de bandes nombreuses, non-seulement de moines et de clercs, mai^ de laïques, d’hommes et de femmes, de nobles et d’esclaves. Nous avons le premier signalé ce fait, il y a longtemps. Nous en avons même tiré cette conséquence aujourd’hui généralement admise : quand un saint parti de la Grande-Bretagne débarque en Armorique, c’est presque toujours une nouvelle bande d’émigrés bretons qui débarque avec lui.

Terminons cette esquisse générale des émigrations bretonnes par un témoignage curieux, important et peu connu, partant d’un contemporain et qui montre bien quelle était au VI® siècle la fréquence, l’abondance, l’intensité de ces émigrations. Ce contemporain, c’est le célèbre historien Procope de Césarée, qui après avoir rempli à la cour de Byzance des charges fort importantes mourut en l’an 565. Au livre IV (chap. 20) de sa Guerre des Goths, on lit ce passage — que je traduis :

« L’île de Bretagne est habitée par trois nations très nombreuses, ayant chacune leur souverain particulier, savoir, les Angles, les Frisons (2) et les Bretons, qui B portent le même nom que l’ile. Ces nations ont une telle abondance d’hommes, ï que tous les ans (àvàuàviToç) un grand nombre d’entre eux (xaxà itoXXoù;) quittent D l’ile avec leurs femmes et leurs enfants et émigrent chez les Franks, qui leur » assignent pour demeure la partie la plus déserte (èpTiiAorépav) de leur empire : d’où vient, dit-on, que les Franks prétendent sur l’ile elle-même une certaine B suprématie. Et, en effet, il n’y a pas longtemps, le roi des Franks ayant envoyé D des personnages de sa cour en ambassade à Constantinople auprès de D l’empereur Justinien, eut soin de leur adjoindre des Angles, pour faire croire qu’il régnait aussi sur l’île (3). b

Grégoire de Tours parle de cette ambassade envoyée par Théodebert, roi d’Austrasie, entre l’époque de son avènement et son expédition en Italie, c’està-dire de 534 à 539 (4). Procope, en raison de ses fonctions, ne put manquer de s’entretenir avec les ambassadeurs, c’est de leurs récits qu'il a pris ce qu’on vient de lire. A peine est-il besoin de relever la principale erreur de ce passage : si les Bretons quittaient l’île, ce n’était point pour éviter l’inconvénient d’un

(1) Bède, Hist. eccl. AngL, 1. II, c. 2; Chronicon Saxonicum ad an. 607.

(2) Ce sont les Saxons, qui se rattachaient aux Frisons par des liens étroits d'origine ; voir Héde, Hist. Eccl., V, 9, et Usher, Brit. eccl. Ant., p. 214-215.

(3) Voir aux Eclaircissements le texte de ce passage.

(4) Vers 535, dit le P. Daniel dans son Histoire de France. Voyez Grégoire de Tours, Gloria Martgrum, liv. I, ch. 31.