AU MOMENT DES ÉMIGRATIONS BRETONNES

iES émigrés bretons, aux V® et VI« siècles et pendant toute Tépoque mérovingienne, n’occupèrent pas en entier le sol de la Bretagne dans les limites qu’il a encore de nos jours. Avec une carte des évêchés antérieurs à 1789 on peut aisément se faire idée du territoire sur lequel les Bretons s’étendirent : excluez l’ancien diocèse de Rennes, l’ancien diocèse de Nantes, la partie orientale de l’ancien diocèse de Vannes comprise entre cette ville et la Vilaine (1), l’occupation bretonne antérieure au IX® siècle commencera à l’Ouest de Vannes, serrant cette ville de très près, et embrassera tout le reste de la péninsule. Nous ne donnons pas ici les preuves de celte délimitation ; à mesure que nous les rencontrerons dans notre Deuxième Époque, nous les signalerons à l’attention du lecteur. — Au IX® siècle seulement, dans la Troisième Époque de notre Histoire, nous verrons la domination bretonne atteindre les limites qui sont demeurées jusqu’aujourd’hui celles de la Bretagne.

Dans les bornes tracées ci-dessus voici, d’après les documents relatifs au VI® siècle, l’aspect et l’état du territoire sur lequel chaque année venaient se déposer de nouveaux flots de population bretonne.

Ce qui frappait d’abord ces exilés quand leurs barques arrivaient en vue de l’Armorique, c’était l’épaisse couronne de forêts dont partout les côtes étaient chargées. Ce littoral naturellement si fertile, si bien cultivé à la belle époque romaine, les persécutions du fisc, les ravages et les torches des barbares l’avaient stérilisé et livré à la forêt, toujours pressée de croître, de verdoyer, de monter et foisonner avidement sur tout terrain qu’on lui abandonne.

Dans l’intérieur du pays la forêt tenait aussi une large place ; entre les forêts la vue courait sur de grands espaces vides, incultes, pleins de lianes et de ronces;

(1) La limite de roccupation bretonne vers l’Est serait assez fidèlement marquée par une ligne partant du Coêsnon au Sud de la commune de Pleinefougère et descendant au Midi avec quelques ondulations jusqu’à Talensac; suivant de là le cours du Meu, puis celui de la Vilaine jusque vers Guipri : là tournant vers l’Ouest, passant au Nord de Pipriac, Comblessac, Malestroit, remontant le cours de la Claie jusqu’à Plumelec ; puis descendant au Midi jusqu’au golfe du Morbihan en laissant à l’Est Vannes et sa ^nlieue. La presqu’île de Ruis, située au Sud-Est de Vannes fut dès le Vl« siècle occupée par une colonie monastique bretonne.

LES CÔTES DE LA PÉNINSULE ARMORICAINE

le vaste et profond silence régnant dans ces campagnes nues, autour de ces bois épais, étonnait les émigrants (1).

L’habitation humaine à ce moment, dans la péninsule, est devenue un accident ; la règle, c’est la ronce, le buisson, la forêt et son hôte la bête féroce. Les indigènes épars dans ces solitudes ne forment plus ni peuple ni société ; trop faibles et trop isolés les uns des autres pour se prêter dans le besoin mutuelle et efficace assistance, ils attendent plutôt secours de ces émigrés bretons envoyés là par la Providence pour être le ciment, le lien, la pierre angulaire du nouvel édifice social qu’elle a dessein de relever sur notre sol.

Avant de pénétrer dans l’intérieur suivons le littoral : les Actes des saints bretons nous serviront de guide. Partant du Nord-Est, ils nous montrent, entre autres, saint Suliau (ou Suliac) s’installant dans une forêt au bord de la Rance ; saint Lunaire dans une forêt de l’autre côté de ce fleuve au bord de la mer ; saint Brieuc dans une forêt au fond de la baie qui porte aujourd’hui son nom ; Fracan, l’un des chefs bretons père de saint Gwennolé un peu plus haut sur le Gouêt dans une forêt ; saint Briac dans une forêt aux sources du Trieu. Quand saint Efflam aborda sur la Lieue de Grève un peu au sud de l’embouchure du Léguer, il vit tout le rivage couvert d’une vaste forêt.

La côte nord du Léon n’était que bois, depuis le lieu actuel de Saint-Pol jusqu’à l’angle Nord-Ouest de la péninsule : forêts entre autres à Goulven, à Ploudalmézau, dont nous conterons tout à l’heure de curieuses histoires; en Plouvien la forêt Douna (la forêt Profonde) qui fut habitée par saint Hervé et son cousin saint Urfoêd. Non loin de Brest, dans la forêt de Land, saint Gouëznou avait son monastère ; saint Tenenan sur la rive droite de l’Elorn dans la forêt de Beuzit, dont le développement sur la rive gauche formait la forêt de Talamon.

En Cornouaille, saint Ronan, saint Corentin, saint Primel se sanctifièrent tour à tour dans la grande forêt de Nemet ou Nevet, qui ombrageait les pentes du Méné-Hom et couvrait à cette époque (V«-VI® siècles) tout le pays de Porzai (Porz-Coet, la Cour du Bois), pendant que saint Hernin et saint Herbot cachaient leurs vertus et leurs prodigieuses macérations au fond des forêts rocheuses du pays de Poher. Quand saint Gwennolé se fixa à l’entrée de la presqu’île de Crozon, tout ce territoire était plein de bois.

Il en était de même du littoral vannetais. La côte de Plœmeur, par exemple, où sainte Ninnoc mit son monastère, c’était le quartier des grandes chasses au cerf du comte Ueroc. Et Quiberon et Ruis, toutes ces pointes, toutes ces presqu’îles, émergeaient des flots décorées de lourdes frondaisons silvestres.

Prenons quelques traits pour exprimer, animer cette situation. Voici un couple de Bretons insulaires, mari et femme, Glaudan et Gologuen, dont la barque, séparée par un coup de vent de la flotille dont elle faisait partie, vient s’échouer au fond d’une anse bordant le territoire de Plouïder (2) (aujourd’hui l’anse de Goulven). Tout le rivage est couvert d’une épaisse forêt et tout le pays est désert; une seule chaumière, embusquée sous les grands arbres à la

(I ) « Armoricani, ubi tune opacum audiebatur siluisse terrœ spatium. » Vita S. Uinualoeî, lib. I, cap. 2.

(2) Aujourd’hui commune du canton de Lesneven, arrondissement de Brest, Finistère.