LES VILLES ROMAINES RUINÉES

service, au service du comte Withur qui est un fort bon chrétien ; je suis l’un des porchers chargé de garder ses troupeaux de porcs (1).

Trait caractéristique : dans les documents relatifs à l’histoire de la Bretagne armorique vers la fin du V® siècle et le commencement du VI®, il est fort peu question de laboureurs, beaucoup de bergers, de porchers, de troupeaux. La culture de la terre n’est pas encore rétablie, l’industrie pastorale est la principale ressource. Les porchers surtout semblent avoir joué un rôle important. Quand saint Hervé, avec les disciples qu’il a enseignés pendant trois ans sous les arbres de la forêt Douna, la sillonne en tous sens à la recherche de l’ermitage de son cousin Urfoëd sans pouvoir se reconnaître et vraiment perdu dans ce labyrinthe, qui le tire d’embarras? qui le renseigne, qui le mène au but tant cherché et si vainement poursuivi ? Des porchers (2). Dans ces forêts infinies, sombres, inextricables, ce sont les seuls guides. Menant leurs troupeaux à la glandée par ces chênaies immenses, inépuisables, eux seuls en connaissent les routes et en savent les nouvelles.

Le porcher si à propos rencontré par saint Paul Âurélien lui apprend que le comte son maître résidait alors dans l’ile de Batz et le conduit au rivage voisin de cette île. Le saint trouve là un oppidum remparé de murs de terre d’une très grande hauteur très bien construits, un château d’antique structure (castellum antiques structures). Impossible de méconnaître la forteresse galloromaine dont il a été question ci-dessus (p. 162). Mais devinez quelle sorte de garnison occupait cette place. Il y avait d’abord une laie allaitant ses marcassins, un essaim d’abeilles dans le creux d’un arbre, un buffle ou taureau sauvage, un ours et divers hôtes de ce genre (3). Tels étaient alors les habitants des villes gallo-romaines : — Sauf Nantes, Rennes et Vannes, toutes celles de la péninsule armoricaine étaient ruinées ; Corseul et Carhais, tombées à l’état de bourgades ; les forteresses, comme Mannatias et Gesocribate, réduites à quelques tours ébréchées, à quelques pans de murs; Saliocanus portus, civitas Aquilonia, Loemariaker, à quelques tas de briques, quelques masures branlantes, — et les autres à rien, y compris Âleth qui, depuis longtemps quand saint Malo y aborda vers 550, n’avait plus un habitant (4).

Puisque nous sommes à Aleth, profitons-en pour franchir la Rance et voir ce qui se passait vers le même temps à l’embouchure du Guioul , sur le rivage où allait bientôt s’élever le monastère-évêché de Dol.

Quand l’évêque Samson vint de la Grande-Bretagne débarquer en ce lieu (vers 548), il ne vit sur le rivage d’autre habitation qu’une maisonnette, presque une chaumière (tuguriolumj , et devant cette maison un homme perdu de désespoir, les yeux sur la mer. Dans la maison deux femmes se tordaient en d’afiFreuses

(1) (( Viri christianissimi nomine Withuris inter alios pastores porcos pascendo pascor. )» Yita S. Pauli Aurel. II, 15, Ibid. p. 442.

(2) « Cumque vastitatem eremi cum suis sociis Hoarveus errabundus pervagaretur quœrendo ubi Urfoedus habitaret, a porcariis didicit quod dudum defunctus et ab heremitis in suo oratorio fiiisset sepultus ». Vit. S. Hoarvei, n® 15, dans Mém. de la Soc. d*émulation des C.-du-N. XXIX, p. 265.

(3) Vita S. Pauli Aurel, auctore Wrmonoco, II, cap. 20, dans Reoue Celtique, V, p. 442-443.

(4) « Exindc ad civitatem quœ vocatur Âlet, quæ est super ripam fluminis Reuc (Machutus) perrexit, quœ a longo jam tempore habitatoribus erat derelicta ». Vita S. Machuti oel Maclovii, auctore Bili, I, cap. 40, daus Bull, de la Soc. archéol. d'illc-et-Vil. XVI, p. 195.

Digitizeçl by

l’intérieur et le littoral dépeuplés.

souffrances. L’homme, époux de l’une, père de l’autre, n’avait point cherché de secours autour de lui, il n’en aurait pas trouvé, il était le seul habitant de ce rivage. Le secours, il l’attendait de ces barques bretonnes qui apportaient tous les ans des hôtes, par lesquels la péninsule armorique peu à peu se relevait. L’espoir de ce malheureux ne fut point trompé, lui de son côté ne fut point ingrat. Quand saint Samson eut guéri sa femme et sa fille :

— Tout ce que tu vois devant toi, lui dit-il, est mon patrimoine. Va donc, parcours, examine, choisis pour t’y établir le lieu qui te paraîtra le meilleur, je te le donne d’avance. »

Le patrimoine de cet homme logé dans une petite cabane, il n’était pas de petite étendue : Samson et ses compagnons passent toute une première journée à le parcourir, sans rencontrer de lieu qui leur agrée, sans trouver non plus dans tout cet espace trace d’homme ni rien à manger : aussi reviennent-ils le soir chez leur hôte recrus de fatigue. Le lendemain ils recommencent leurs pérégrinations dans ce désert, — c’est la Vie ancienne du saint qui a ce mot. Après y avoir encore erré quelques heures, ils rencontrent, au milieu d’un sol aride peuplé de sauterelles, les restes d’un puits antique comblé de terre et tapissé de broussailles (1). C’est là que Samson s’établit et bâtit son monastère.

Telle était avant lui cette région. Où trouver plus forte image, plus expressive peinture de la dépopulation, de la désolation d’un pays ?

L’intérieur n’était pas plus peuplé que le littoral. Suivant la Vie de saint Meuen (saint Méen), compagnon et disciple de saint Samson, ces pieux personnages choisirent la péninsule armoricaine pour retraite parce qu’elle était déserte /quia deserta eraV, Quand Meuen la traverse du Nord au Sud (vers 550) pour porter dans le pays de Vannes un message de son maître, il trouve parmi les forêts -sur les bords du Meu un Breton établi dans ces solitudes qui fait de grandes instances pour le retenir : — « J’ai ici, lui dit-il, un vaste territoire entièrement désert (2), tu l’habiteras avec moi pendant ma vie et tu en hériteras après ma mort. » Le saint pressé accepte, cherche un site commode pour planter son monastère, et n’a que l’embarras du choix, « car (dit sa Vie) le pays était désert et n'avait pour habitants que les bêtes sauvages (3). »

Voulez-vous savoir à quelle misère se trouvaient réduits, sur la fin du V® siècle, les pauvres indigènes gallo-romains? Voici à cet égard un fait curieux.

Dans la paroisse de Ploufragan près Saint-Brieuc les traces de l’époque gallo-romaine sont rares ; on trouve cependant non loin du bourg, à proximité de la ligne que devait suivre la voie romaine de Corseul à Carhaix, un gisement de tuiles à crochet, débris de quelque villa détruite par les invasions barbares. Puis, outre plusieurs autres monuments mégalithiques, près du village de la Couette situé environ un kilomètre Sud-Sud-Est du bourg paroissial, on découvrit en 1854 une a grotte aux fées » de 15 mètres de long sur 2™ 50 de

(1) « S. Samson, cum duobus ex discipulis per desertum ambulans, circa horam tertiam puteum antiquissimum invenit plénum pulvere et vepribus, et locustœ erant circa ilium. » Vit. S. Samsonis lib. Il, cap. 1, Ms. de la Biblioth. Nat., B1 -Mant. XXXVllI, p. 827 ; Biblioth. d’Angers, ms. n® 719, f. 94 V®.

(2) et (3) « Habeo latam terram et spatiosam, desertam qiioqiie, « — « Desertus quippe erat locus et ferarum habitatio tantum » (Vit. S. Meoenni, Biblioth. Nat. ms. lat. 9889,, f. 112 v®et 113 v®).