PERSISTANCE DU PAGANISME

Les moines de Tîle de Bretagne, fort au courant de la situation de la presqu’île armoricaine, la savaient très infectée encore de paganisme, et le désir d’y répandre l’Evangile n’était pas le moindre motif qui les jetait dans le courant de l’émigration. Exemples :

a Dans la nuit de la Pentecôte, Brioc (saint Brieuc) après avoir terminé l’office fut pris d’un léger sommeil, durant lequel un ange lui apparaissant lui dit : — « Homme de Dieu, il te faut maintenant passer sur le continent pour enseigner à d’autres peuples la religion divine (1). »

« Un jour qu’on lisait devant Leonorius (saint Lunaire) l’Evangile où le Seigneur dit : Si üoüs ne quittez votre père et votre mère, vous ne jouirez point du royaume des deux, le saint se prit à songer aux moyens de se rendre réellement disciple du Christ ; alors une voix venant à lui : — « Lunaire, dit-elle, tes pensées sont bonnes ; hàte-toi de traverser la mer, là-bas des peuples t’attendent pour sortir, à ta parole, de la nuit du paganisme (2). i»

Dans le Nord-Est de la péninsule, au milieu du VP siècle, il y avait encore beaucoup de païens ; l’une des Vies anciennes de saint Samson (venu en Armorique vers 548) dit formellement :

« Dieu avait envoyé des docteurs apostoliques répandre en divers lieux et en divers siècles les semences de la vie éternelle. Mais aucun deux, nous Vavouons, n'avait encore porté ses pas vers nous, quand par Vordre du Seigneur Samson vint enfin nous visiter. La savante Gaule n’avait point cherché à nous instruire et à dissiper notre ignorance : dest Varrivée de Samson qui fit briller la lumière sur notre pays (3). »

La plus ancienne Vie de saint Malo, parlant à peu près de la même époque, dit que saint Malo convertit à la foi chrétienne a une innombrable quantité de païens d (4). Nous avons vu plus haut (p. 121) qu’à Corseul, quand ce saint y était venu dire la messe, personne n’avait voulu lui fournir pour le saint sacrifice ni vin ni calice, tant le paganisme y était fort.

Il en était de même à peu près dans toute la péninsule, sauf les pays de Rennes et de Nantes, En Cornouaille, la légende de saint Ronan nous montre ce pieux ermite s’attachant à convertir les païens qui l’entourent et, malgré toute sa

(1) « Angélus Domini apparuit illi, dicens : « Oportet te, vir sacer, usque Latium trans mare peregrinatioois laborem arripcre, ut et aliis sacrœ religionis ritum et boiiæ conversationis ostendas exemplum. » (Vit. S. Brioci (rédigée avant 850) § 35, dans Analecta Bollandiana 11, p. 177). Le Latium, c'est le continent, le pays où on parle le latin ou le néo-latin, le latin rustique, en particulier la Gaule, tandis que dans rîle de Bretagne depuis le départ des Romains le latin a disparu, voir cidessous p. 269-271.

(2) Vit. S. Leonor. Boll. Juillet I, p. 125; et Boll. Catalogue des mss. hagiogr. de la Bibl. Nat. t. Il, p. 154.

(3) Jam Dominas misit patriarchas atque prophetas,

Misit apostolicos doctores semina vitæ Spargere perpetuæ passim per secula cuncta.

Ex ipsis nobis nullum venisse fatemur,

Ni Domini Jussu venisset denique Samson.

Gallia nondum nos stolidos doctrix docuisset :

Adventu regio Samsonis nostra refulget.

(Vita ms. S. Samsonis, Bl.-Mant. XXXVIIl, p. 850; Bibl. Nat. ms. lat. 5323, f. 124.)

Cette Vie de S. Samson est antérieure aux invasions normandes.

(4) « Qui (Maclmtus) innumerabiles homines ab errore et profana idolorum cultura... in sacris baptismatis fontibus ad novitatem perfectœ vitæ perduxit. » (Vit. S. Machiitis seu Maclovii, auctore Bili, lib I, cap. 91, dans Mém. de la Soc, archéol. d'Ille-et~Vil. XVI, p. 225.)

DANS LA PÉNINSULE ARMORICAINE

douceur, une sorte de sorcière païenne (Kéban) ameutant contre lui par ses mensonges toute la population, qui veut le tuer (1)

Pour se soustraire aux atteintes des barbares du V® siècle, un certain nombre d’indigènes s’étaient réfugiés dans la grande forêt centrale de la péninsule, qui avec eux avait abrité leur paganisme ; on l’y retrouve encore vivant au siècle suivant. Sur la montagne de Sulim (aujourd’hui Castennec) trône, toujours honorée, l’énorme Vénus gauloise (ci-dessus p. 97 et 180-182). — Un peu au Nord, dans le territoire de Noala (Noïal-Pontivi) nous voyons un chef païen et armoricain, Alvandus, persécuter, rouer de coups un pauvre moine breton, Gonéri, vivant en anachorète dans les profondeurs de Brecilien (2). — Un autre chef païen encore plus enragé va jusqu’à massacrer saint Bieuzi, compagnon de saint Gildas en son humble ermitage du Blavet (3). — Dans un autre canton de la forêt où il s’établit, où il mourut et où s’éleva plus tard sur son tombeau la ville de Ploérmel, saint Arthmaél (Armel) trouve aussi des idoles et des païens (4).

Mais voici, dans la Vie très ancienne de saint Melaine un fait particulièrement remarquable. Le saint était né dans l’évêché de Vannes, au bord de la Vilaine, à Plaz (aujourd’hui en la paroisse de Brain), sur la limite des diocèses de Vannes et de Rennes. Là, dans son domaine patrimonial il avait établi un monastère, où même quand il fut devenu évêque de Rennes il se retirait souvent, et par ce monastère il s’eflforçait d’évangéliser la région environnante du Vannetais qui en était la partie orientale, la plus rapprochée de Rennes et de Nantes, et qu’on serait porté à croire dès lors entièrement chrétienne. Cependant, vers la fin du V® siècle ou le commencement du VI®, voici ce qui s’y passait.

Un vieillard du pays de Vannes ayant perdu son fils dit à ses amis : — « Portez le corps de cet enfant au bienheureux Melanius (saint Melaine), j’ai confiance qu’il pourra le rendre à la vie, lui qui prêche le Dieu vivant. » Le cadavre est présenté au saint, le père vient lui-même, criant avec larmes et sanglots : — « Homme de Dieu, je crois que tu as le pouvoir de ressusciter mon fils d’entre les morts, d Autour du groupe composé de Melanius, du défunt et de son père, s’était amassée une grosse foule, haletante d’émotion, de curiosité, qui demandait elle aussi un miracle. Saint Melaine se tournant vers elle :

— f O Venètes, leur dit-il, à quoi bon faire des miracles devant vous au nom du Christ, puisque vous refusez obstinément de recevoir sa foi ? »

f Car alors (dit l’auteur de la Vie de saint Melaine) les Venètes étaient encore presque tous païens (5). » Or la foule ainsi interpellée répond : — a Si tu ressuscites

(1) « Mulier ilia Domine Kebao per totam vulgavit provinciam virum sanctum (Ronanum) per interiunia transformarl in lupum, et subinde non solum ilium stragem dare pecorum. verum etiam liominum... Vivumaiebat debere ilium exuri... Quæ vox dira idiotas in dubium sollicitavit et sevæ mulieris ad credendum dictis pene persuasit. » Vit, S. Ronani, dans Bollandistes, Catalogue des mss. hagiogr. de la Biblioth. Nat. tome I, p. 440.

(2) VU. ms. S. GoneriU Bl.-Mant. XXXVIII, p. 745 à 748.

(3) Vieille légende de S. Bieuzi conservée dans Téglise de Bieuzi, voir Albert Legrand, éditde 1080, p. 749.

(4) « Antiqua paganorum commenta idolorumque figmenta. b Vit. S. Armagili dans Bl.- Mant. XXXVIII, et Ropartz, Notice sur Ploérmel p. 173.

(5) Conversus autem beatus Melanius ad popuium qui convenerat, dixit : « O Venetenses, quid » prodest vobis quod bœc et cæteras virtutes videatis fieri in nomine Domini nostrî Jesu Ghristi. » cum tantopere recusetis fidem et credulilatem ejusdem Domini nostri recipere f » Erant enim tune temporis Venetenses pene omnes gentiles. • fVit. S. Melanii, § 23, dans Boll. Jan. I, p. 331. — Il

CONVERSION DES.VENÈTES.

cet enfant, sois-en sûr, homme de Dieu, le Dieu que tu prêches, nous y croirons tous ! » Alors Melanius fit une prière, posa une croix sur la poitrine de l’enfant, et l’enfant revint à la vie. Et toute la foule stupéfaite de s’écrier : — c C’est assez ! Nous croyons tous au Dieu de Melanius ! > En effet, peu de temps après, saint Melaine eut la joie de baptiser tous les témoins de cette scène, c à très peu d’exceptions près, > dit l’hagiographe. — Encore y eut-il quelques exceptions.

La conséquence de ces faits est assez claire. Quand les émigrés bretons s’établirent en Armorique , il n’existait sur les territoires précédemment occupés par les Osismes et par les Curiosolites aucune organisation ecclésiastique ; et dans toute la péninsule, sauf les pays de Rennes et de Nantes, il restait encore beaucoup de païens. Pour achever la conversion et la christianisation de la péninsule, il fallait baptiser ces païens, fonder des évêchés, des paroisses, des monastères, en un mot des institutions religieuses, toute une organisation ecclésiastique.

Nous verrons quel fut dans cet ordre de choses le rôle des émigrés bretons.

existe trois versions de la Vie latine de saint Melaine. La phrase c Erant enim > etc. n*existe que dans celle publiée par Bolland au 6 janvier et qui, malgré Topinion très peu justifiée de certains critiques, est la plus ancienne des trois. De Tabsence de cette phrase dans les deux autres on a voulu tirer parti pour nier le paganisme des Venètes ; mais ces deux autres versions contiennent l’apostrophe de saint Melaine aux Venètes qui est tout aussi explicite. Ainsi, la version abrégée publiée par les modernes Bollandistes dans leur Catalogue des manuscrits hagiographiques de la Bibliothèque Nationale (I, p. 75-76) porte : « Conversus beatus Melanius ad populum dixit : Quid vobis proderit» Venetenses, cum hœc fieri videtis et cæteras virtutes in nomine Domini nostri Jesu Cbristi, et indubitanter non creditis ?» Et après le miracle : « Stupefactus omnis populos clamabat dicens : Sufficit ; nunc credimus cuncti Deo quem prædicat Melanius. » — Et la version du ms. lat. 5666 de la Biblioth. Nat. qui est la plus récente, dit (f. 201 v») : « Conversus ad populum adhuc incredulum (S. Melanius) ait : Quid vobis prodest, ô Venetenses, cum videtis bujusce modi et simillima a Domino fieri miracula, semperque lapidea corda gerentes nequaquam in Domino creditis ?» — Les trois versions sont donc parfaitement d’accord, et ce témoignage (nous le prouverons) est très voisin de l’époque de saint Melaine.