LES BRETONS INSULAIRES

près exclusivement un caractère militaire, toujours tournée contre le dedans plus que contre le dehors. En Gaule il y avait 100,000 hommes contre les Germains sur la frontière du Rhin, et dans le reste du pays 1,200 soldats. En Bretagne sur le mur d’Hadrien (per lineam Vallil on comptait sans doute de nombreux postes militaires; mais le siège principal des cinq, puis des trois légions qui occupèrent Tile fut toujours au beau milieu du pays, entre autres, dans les villes d'Eburacum (York), de Deva (Chester), d’/sca Silurum (Caer-Léon sur Wsk). Et ce n’était point une précaution inutile, car en plein IV*' siècle, en 367-368, on voit les Bretons s’unir aux barbares envahisseurs, Pietés, Scots, Âttacots, etc., contre la puissance romaine ; on voit le comte Tbéodose, envoyé avec des forces considérables pour rétablir dans l’ile l’autorité de l’Empire, contraint de livrer bataille pour arriver à Londres et de promettre l’impunité aux déserteurs de la cause romaine s’ils rentrent dans le devoir (1).

Donc, s’ils vécurent pendant trois siècles et demi sous le gouvernement, sous les institutions, sous la domination des Romains, si pendant tout ce temps la langue officielle chez eux fut celle des Romains, les Bretons néanmoins ne furent point assimilés, gagnés, conquis aux mœurs, à la langue, aux institutions romaines, et le jour où les soldats romains quittèrent l’île, où il devint évident qu’ils n’y reviendraient plus (407-410), les Bretons rejetèrent résolument le régime longtemps imposé par Rome et reprirent aussitôt leurs institutions, leurs mœurs, leur langue nationale.

Est-ce à dire pourtant que cette longue cohabitation avec les conquérants, cette soumission plus ou moins contrainte à leur gouvernement, à leur civilisation, n’eussent exercé aucune influence sur les Bretons? — Non assurément.

« Au point de vue de la civilisation matérielle, l’île de Bretagne du IV®-V® siècle paraît assez différente de la Bretagne du temps de la conquête. Avant l’arrivée des Romains, les Bretons n’avaient pas de villes ; leurs oppida étaient de simples fourrés défendus par un fossé et des retranchements. Ceux de l’intérieur ne cultivaient pas le blé ; ils vivaient de viande et de lait et ne connaissaient pas le fromage. Tous se tatouaient. Ils étaient vêtus de peaux. La polyandrie était chez eux en vigueur. Leur commerce consistait en échange de bétail, de peaux, d’esclaves, de métaux, or, argent, fer, contre des bracelets d’ivoire, des colliers, du verre, et autres objets de peu de valeur. Ils connaissaient cependant l’usage de la monnaie. — Au IV® siècle, on vante la fertilité et la richesse de la Bretagne; elle se nourrit elle-même et fournit à d’autres provinces. Pline constatait déjà que les Bretons étaient assez avancés en agriculture pour se servir de la marne comme engrais (2). d

Inutile de dire que la polyandrie, le tatouage, les vêtements de peaux, toutes les marques de la primitive sauvagerie ont disparu depuis longtemps. En Bretagne maintenant il y a bon nombre de villas, des villes aussi, non pas en grande quantité mais une trentaine plus ou moins importantes, et dans quelques-unes de beaux édifices; enfin beaucoup de voies romaines. Mais qui a bâti ces villes, ces villas, ces édifices? qui les entretient, qui les habite? Partout ou presque

(1) Ammien Marcellin, llb. XXVII cap. VIII, 9.

(2) J. Loth, Les mots latins dans les langues brittoniques (1892), p. 32.

n’ont pas été romanisés.

partout des Romains, des colons venus de Gaule ou d’Italie, presque nulle part des Bretons romanisés, car cette espèce, je l’ai déjà dit, est des plus rares. Âgricola cependant vers la fin du I®** siècle avait, ce semble, essayé de gagner, d’assimiler les Bretons; il les poussait à construire des temples, des édifices; il faisait instruire à la romaine les enfants de l’aristocratie bretonne pour les amener ensuite aux mœurs romaines. Cet essai, qui ne parait pas avoir réussi, ne fut pas poursuivi. Malgré ce qu’en ont dit deux poètes célèbres, Martial et Juvénal (1), la Bretagne resta très réfractaire aux lettres latines et ne prit aucune part au mouvement littéraire romain sous l’Empire, qui au contraire fut très remarquable en Gaule.

La civilisation romaine en Bretagne, vernis brillant appliqué à la surface, ne pénétra point la nation bretonne ; les Romains partis (en 407-410), il s’écailla et tomba. — « Des monuments, quelques mots latins dans le langage du peuple breton, voilà tout ce que les Romains laissent après eux ; ni les mœurs ni la langue ne sont sérieusement modifiées. Au V® siècle comme au I®**, la Bretagne insulaire est celtique. Quelques grandes villes romaines émergent çà et là, comme des îlots battus de tous côtés par les flots des populations bretonnes (2). »

Quelque influence qu’ait pu exercer sur les Bretons dans l’ordre matériel le contact de la civilisation romaine, deux points, nous allons le montrer, sont incontestables : c’est que les Bretons insulaires n’ont jamais adopté la langue latine, la langue des vainqueurs, et ont toujours conservé leur langue nationale ; c’est qu’ils ont rejeté aussi la forme de gouvernement local et les institutions politiques que Rome leur avait imposées.

La langue d’abord. Par l’exemple toujours vivant des Bretons de Galles, par ce que nous savons de ceux du Cornwall, de la Cumbria et du Strat-Cluyd, il n’y a pas à douter que, dans tout l’Ouest de la Bretagne le latin, sitôt les Romains partis, n’ait disparu. Qu’il en ait été de même dans le reste de File, même dans les régions où domina davantage l’influence et la colonisation romaine, c’est-à-dire dans le Sud-Est, c’est là ce que l’un de nos meilleurs celtistes, le savant doyen de la Faculté de Rennes, vient de démontrer au point de vue philologique avec une haute compétence et une science irréfutable (3). De cette démonstration définitive il résulte que le latin a été en Bretagne pendant la domination romaine la langue administrative, officielle, et depuis la conversion de File au christianisme la langue ecclésiastique, la langue du clergé, mais jamais la langue de la nation ; que la nation au contraire a toujours et partout continué de parler la langue celto-bretonne, dans laquelle la longue cohabitation avec les Romains a versé seulement un petit nombre de mots latins, lïdiome national restant d’ailleurs intact, très vivant et très vivace, si bien qu’après le départ des Romains il a été

(1) Gallia causidicos docnit facunda Britannos...

De conducendo loquitur jam rhetore Thule.

(Juvenal, Sat. XV, )

Dicitur et nostros cantare Britannia versus.

(Martial, Epigr. XI, 3.)

(2) J. Loth, UÉmigration bretonne en Armorique, p. 102-103.

(3) Dans son savant travail intitulé : Les Mots latins dans les langues brittoniques (Paris . Émile Bouillon 1892, in- 8»»;.

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