PERSISTANCE DE LA LANGUE BRETONNE

seul parlé dans tout ce qu’on appelait la veille la Bretagne romaine, et le latin réduit exclusivement à l’usage ecclésiastique. Voilà ce qui ressort nettement du livre de M. Loth.

Cependant un maître de la science historique allemande (1) a cru depuis lors trouver dans le De Excidio Britanniœ de Gildas la preuve que le latin était non pas seulement la langue de Gildas mais aussi celle des concitoyens (dues) auxquels son œuvre s’adresse, c’est-à-dire, des Bretons du VI« siècle. On appuie cela de deux passages, d’abord celui où Gildas dit que les premières bandes saxonnes appelées par Vortigern abordèrent l’île de Bretagne dans trois vaisseaux : tribus, ut lingua ejus (leœnœ barbarœ, id est, SaxoniœJ exprimitur, cgulis, nostra longis nauibus (2) ; c’est-à-dire : t Sur trois navires qui , dans la langue de cette race » barbare s’appellent cgulœ, et en la notre longœ naves (longs navires). » — Dans l’autre passage Gildas apostrophe ainsi un des rois de l’ile de Bretagne :

Pourquoi continues- tu de te vautrer depuis ton adolescence dans l’ordure envieillie de ta méchanceté, ô Cuneglas, dont le nom en langue romaine veut dire Boucher fauve (Cuneglase, Romana lingua Lanio fulue)? (3). » Le premier passage est spécieux : Gildas dit de deux mots latins (longis nauibus] qu’ils appartiennent à notre langue, ce qui pourrait signifier « la langue de notre nation, » c’est-à-dire de la Bretagne. Mais Gildas n’est pas seulement Breton, il est moine, prêtre, homme d’église ; l’Église est sa patrie autant que la Bretagne; notre langue ici dans sa bouche, c’est la langue habituelle des gens d’église. Le second passage le prouve bien, il bat carrément en brèche la thèse qu’il est convié à soutenir. Si le peuple de Cuneglas parlait le latin, le roi aurait eu un nom latin ; or ce nom est tout breton ; donc les sujets de Cuneglas, qui sont Bretons, parlent breton. Aussi Gildas se garde bien de dire à ce prince que les deux mots lanio fulue appartiennent à notre langue ; Cuneglas lui eût répondu : A notre langue, jamais ! notre langue est le breton, ceci est de la langue des Romains, — comme Gildas le dit lui-même, car le Romana lingua du second passage explique et rectifie le nostra lingua du premier.

Donc rien à tirer de Gildas en faveur de la prétendue persistance du latin en Bretagne après le départ des Romains. D’ailleurs si le latin eût été parlé en Bretagne au temps de Gildas (mort en 570), il l’aurait été de même dans la première moitié du VII® siècle. On sait par Bède qu’il n’en était rien et que sous le règne d’Oswald roi de Northumbrie (635-642) on parlait dans l’île de Bretagne « quatre langues, celle des Bretons, celle des Pietés, celle des Scots, celle des Angles (4) » — et rien de plus. Ailleurs, en parlant de son propre temps (VIII® siècle), Bède reproduit cette division de l’île en quatre langues, mais en y joignant le latin : « D’après le nombre des livres dans lesquels la loi divine a été écrite, l’île de Bretagne étudie et confesse la science de la vérité suprême en cinq langues : celle des Angles, celle des Bretons, celle des Scots, celle des Pietés, et celle des Latins,

(1) Voir Gildas édit. Mommsen dans Monum, German. Histor, Auctor, Antiquiss. XIll, p. 9 (Berlin, 1894, in-4®).

(2) Gildas, De Excidio, édit. Stevenson et Petrie § 23.

(3) Gildas, Epistola édit. Stevenson § 32.

(4) c Omnes nationes et provincias Britanniœ quœ in quatuor linguas, id est, Britonum, Pictonim, Scotornm, Ânglorum, divisœ sunt, Oswaldus in ditione accepit. » (Bède, Hisi. liv. 111, ch. 6).

PENDANT ET APRÈS l’OCCüPATION ROMAINE.

qui est devenue commune à tous les autres par la méditation des Écritures (1). »

Rien de plus clair : le latin n’existe plus comme langue vulgaire, il persiste uniquement comme langue ecclésiastique ; sous cette forme il est commun aux quatre peuples dont les idiomes se partagent l’île, et c’est en ce sens seulement que Gildas peut l’appeler lingua nostra. Mais au contraire les Bretons insulaires de la fin du V® siècle (nous l’avons vu plus haut, p. 264 note 1) donnent au continent le nom de Latium — Pays où l’on parle le latin, — par opposition à leur ile où on ne le parle plus.

Donc, la persistance de la langue bretonne en Grande-Bretagne pendant et après la domination romaine ; la chute du latin suivant immédiatement celle de cette domination : voilà deux points des plus importants, très bien établis, incontestables.

Notons toutefois que les Bretons, même ceux de pure race les plus attachés à leur nationalité, se laissaient parfois séduire à l’harmonie des noms romains, et s’en ornaient assez volontiers eux et leurs enfants. Sans parler d'Ambrosius Aurelianns, Romain de race selon Gildas, on peut citer comme Bretons porteurs de noms romains le grand apôtre de l’Irlande Patricius, son père Calpurnius et son aïeul Potitus, l’hérésiarque Pelagius, l’évêque des Bretons du continent en 461 Mansuetus, le premier évêque de Léon Paulus Aurelianns et l’un de ses disciples Herculanus, le petit roi Marcus qui fut aussi en relation avec saint Paul Âurélien, l’évêque Cambrien Paternus (ou Padarn) très différent du Patern de Vannes, Constantinus roi des Damnoniens insulaires rudement invectivé par Gildas, un collègue du précédent, roi comme lui, invectivé comme lui, et qui se donnait le luxe de deux noms en deux langues diverses, Aurelius Canon ; luxe imité par un simple particulier répondant au nom pompeux de Pompeius Corantarins. Il y en a bien d’autres (2). Il ne faut donc pas trop se hâter de conclure, en voyant un nom romain, que son possesseur n’était pas Breton.

Quant aux institutions, quant à l’organisation politique et administrative des pays conquis, on sait quelle était la méthode romaine. Rome, qui ne fut pendant longtemps qu’une grande municipalité, propageait partout une organisation analogue, créait partout, tant qu’elle le pouvait, des municipalités. Ces municipalités étaient de diverses sortes, toutes n’avaient pas les mêmes privilèges, les mêmes pouvoirs, les mêmes formes. Mais l’idée fondamentale de Rome, c’était, en se réservant la direction politique, la disposition des forces militaires, de confier l’administration, la gestion des intérêts locaux aux hommes du pays représentés par un conseil local et des magistrats urbains, car dans les idées romaines, la ville, urbs, était essentiellement le siège de l’institution municipale, qui d’ailleurs pouvait avoir dans sa dépendance, outre la ville, un district rural souvent assez étendu. En Gaule, les soixante à quatre-vingts tribus gauloises les

(1) « Quinque gentium linguis, Anglorum videlicet, Britonam, Scotonim, Pictonim, et Latinomm quœ meditatione Scripturarum cœteris omnibus est &cta commuais. » (Bède, Hist. 1, 1.)

(2) J. Loth, Les Mots latins dans les langues brittoniques, p.46, et Hûbner, Inscriptiones Britanniœ christianœ, p. xiii.