PERSISTANCE DES INSTITUTIONS BRETONNES

plus importantes avaient été transformées en autant de cités gallo-romaines comprenant chacune le territoire de l’ancienne tribu et une ville principale {urbs, civitas) dont la municipalité régissait et cette ville et le territoire. Celte organisation avait si bien réussi en Gaule qu’elle survécut aux persécutions de la tyrannie fiscale de l’Empire, traversa, bien que déprimée par l’oppression des Franks, la période mérovingienne et ne succomba que devant l’avènement définitif de la féodalité.

Dans l’ile de Bretagne aussi les Romains implantèrent sous diverses formes l’organisation municipale, mais elle n’y réussit pas. On constate l’existence d’un a municipe, d de quatre « colonies, » d’une vingtaine de cités ou villes municipales. Les Bretons portaient fort peu d’intérêt à ces institutions : les inscriptions antiques trouvées dans l’île parlent rarement des corporations, des honneurs municipaux ; les traces de la vie municipale, si fréquentes en d’autres pays, y sont fort rares. En Bretagne les municipalités n’exerçaient leur pouvoir que dans les villes; les anciennes tribus celtiques n’avaient point été, comme dans les Gaules, transformées en cités municipales A vrai dire, entre le génie breton et le système municipal romain il y avait incompatibilité d’humeur. Le régime municipal, urbain par essence, impliquait nécessairement la supériorité des villes sur les campagnes ; or les Bretons n’aimaient pas le séjour des villes et lui préféraient beaucoup celui des champs et des bois. Ce régime créait des corporations, des magistratures, des liens de sujétion et de dépendance résultant uniquement de la loi civile ; or pour les Bretons, voués au régime du clan et de la tribu, toute hiérarchie sociale devait dériver des liens du sang. Aussi la persistance dans l’île de Bretagne de la tribu et du clan en dépit de la domination romaine n’est-elle pas douteuse ; à la chute de cette domination, pendant que le régime municipal presque partout s’effondrait, le clan et la tribu plus vivants que jamais devenaient, pour ainsi parler, « le régime légal, » et les chefs des principales tribus reprenaient avec le pouvoir souverain le titre de rois.

Que le régime du clan et de la tribu ait régné hautement chez les Bretons du V® siècle, en voici la preuve certaine. C’est qu’on le trouve, très caractérisé, dans les lois galloises du X® siècle. Il ne régit plus absolument l’ordre politique ; mais il règle toujours la famille et les relations sociales. Le clan {kenedl en gallois) se montre encore, dans ces lois, fortement constitué : il s’étend jusqu’au neuvième degré dans les deux lignes ; il a un chef (pen-kenedl) qui doit être le plus ancien des hommes valides et capables de toute la parenté; qui est le patron, le protecteur-né de tous les hommes du clan près des assemblées et des chefs de la nation ; aussi tous les hommes du clan lui doivent respect, obéissance, assistance. Il a pour l’aider dans sa mission deux adjoints choisis par la parenté : le vengeur (dialwr) de la kenedl, officier de guerre et de police ; et le représentant (teisbantgle) de la kenedl, négociateur, homme de loi (1), etc. — Si une institution de ce genre, remontant essentiellement aux âges primitifs, tient encore au X® siècle une telle place, elle devait être au V® pleine de vie et de force.

Quant à aller plus avant et essayer de restituer le détail des institutions et des

(1) Ancient laws and institutes, of Wales, liv. XIII, § 88 (édit, de 1841, tome I, p. 516-517).

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