COMMENCEMENTS DU CHRISTIANISME EN GRANDE-BRETAGNE

moeurs bretonnes du V® siècle avec des traits empruntés à ces mêmes lois galloises du X®, aux relations du XII® siècle de Giraud de Barri, aux usements ruraux de la Basse-Bretagne d’une rédaction encore plus moderne, et à d’autres sources du même genre, ce serait là nous ne dirons pas une recherche vaine, mais bien difficile, bien délicate, bien conjecturale et, pour des résultats souvent contestables, entraînant des discussions dont la place n’est pas ici.

Nous n’insisterons donc pas. Mais il reste à éclaircir un point important, la situation religieuse des Bretons insulaires au moment où ils passèrent en Armorique.

§ 2. — Le Christianisme dans Vile de Bretagne.

Nous ne nous arrêterons pas aux légendes enfantines qui attribuent l’évangélisation de l’île de Bretagne à Joseph d’Arimathie et à l’apôtre Philippe (1). L’histoire du petit roi breton Lucius demandant au pape saint Eleuthère (175 à 189) des missionnaires pour convertir la Bretagne, cette histoire contée par Bède d’après une relation du VI® siècle (2) mais entièrement ignorée de Gildas, est également apocryphe. La première manifestation authentique du christianisme dans la Grande-Bretagne, c’est le triple martyre, rapporté par Gildas, de saint Alban de Vérulam, de saint Aaron et saint Julien de Caer-Léon.

Tous les auteurs placent ce martyre sous la persécution dioclétienne (303 à 312), en s’appuyant du dire de Gildas ; quand on l’examine de près on le trouve très peu concluant, et il devient évident que Gildas place l’événement sous cette date uniquement par conjecture, d'ailleurs il le dit lui-même : « supradicto, UT coNJiciMUS, persecutionis (Diocletianil tempore (3). » Conjecture défectueuse. L’île de Bretagne n’a pu éprouver sous le règne de Dioclétien aucune persécution, ni partielle comme celle suscitée en Gaule vers 287-291 par le fanatisme païen de Maximien Hercule (ci-dessus p. 187), ni générale comme celle qui, de 303 à 312, désola la plus grande partie de l'Empire par suite des terribles édits de 303 et 304. Car, de 286 à 296, l’île de Bretagne fut sous le gouvernement de deux tyrans ou empereurs irréguliers, Carausius et Ailectus, auxquels on n’a jamais reproché nulle persécution contre les chrétiens. En 296 Constance Chlore, adjoint à l’Empire comme César par Dioclétien depuis 292, vainquit Ailectus et reprit le gouvernement de l’île de Bretagne qu’il garda jusqu’à sa mort en 306. Mais ce prince, tout le monde le sait, se fit un devoir de protéger les chrétiens et, malgré les édits de Dioclétien, d’empêcher dans les provinces de son gouvernement toutes violences contre les personnes. Autant en fit son successeur et fils le grand Constantin, qui en 313 donna définitivement la paix à l’Église.

(1) Divers auteurs ont. sans plus de fondement, envoyé presque tous les apôtres prêcher en Bretagne, entre autres, saint Pierre, saint Paul, saint Simon, saint Jacques le Majeur qui aurait aussi par occasion évangélisé la ville de Vannes ! (Usher, Britannicarum ecclesiarum aniiquitates, p. 3, 4, 7.)

(2) Deuxième Catalogue des pontifes romains rédigé en 530, publié par Henschen en tête du 1. 1 d’ Avril des Acta SS. p. xxiii ; cf. Bède, Hist. /, cap. 4.

(3) Gildas, § 10 édit. Stevenson, 8 édit. Petrie. — Les plus anciens manuscrits de Gildas portent conjicimus, un seul a cognoscimus, version erroné, adoptée à tort dans l'édition de Gildas de Stevenson.