PROGRÈS DU CHRISTIANISME EN GRANDE-BRETAGNE AU IV® SIÈCLE

Les martyres des saints Âlban, Âaron, Julius de Caêr-Léon ne peuvent donc avoir eu lieu sous la persécution dioclétienne , et comme c’est la dernière, ils sont nécessairement antérieurs à Dioclétien et doivent appartenir à l’une des deux cruelles persécutions du III® siècle, celle de Déce (249-251) ou celle de Valérien (257-260). Par la situation des deux villes — Vérulam peu éloignée de Londres, Caêr-Léon située vers l’embouchure de la Saverne rive droite — on peut juger que le christianisme était dès lors assez répandu dans le Sud de l’ile de Bretagne. — Au commencement du siècle suivant il était établi au Nord de l’Humber : le premier des trois évêques que l’église bretonne envoya en 314 au concile d’Arles est Eborius évêque à'Eboracum (York) ; les deux autres, Restitutus de Londinium (Londres) et Adelfius de Colonia Londiniensium (1). Il y avait même vers cette époque des chrétiens plus ou moins clairsemés jusque contre la ligne du mur d’Antonin, car l’illustre saint Patrice né vers 380 avait pour aïeul un prêtre appelé Potitus, établi à Banaven qu’on assimile généralement à Kill-Patrick près Dumbarton sur la Clyde.

Au concile de Rimini en 359, où l’empereur Constance avait convoqué tous les évêques d’Occident, il devait s’en trouver au moins sept ou huit de l’île de Bretagne. Sulpice Sévère rapporte que l’empereur s’étant chargé de pourvoir à l’entretien de tous les pères du concile, les évêques d’Aquitaine, de Gaule et de Bretagne avaient repoussé cette offre préférant vivre de leur propre fonds, à l’exception de trois pauvres évêques bretons n’ayant aucune ressource personnelle. Leurs collègues ne demandaient pas mieux que de se charger de leur subsistance ; mais ils préférèrent grever le fisc plutôt que leurs compatriotes et acceptèrent la pro vende impériale. Sulpice Sévère les en loue, il les loue surtout de leur pauvreté (2). Mais puisque, d’après cet historien, les évêques de Bretagne s’étaient associés aux Aquitains et aux Gaulois pour décliner les offres de l’empereur, les trois qui les acceptèrent n’étaient qu’une minorité et le nombre des évêques bretons présents au concile de Rimini devait monter, comme nous le disions, à huit ou dix. Encore doit-on croire, malgré l’universalité de la convocation impériale, qu’il était resté dans l’île de Bretagne quelques pasteurs pour veiller sur le troupeau.

Les progrès du christianisme chez les Bretons insulaires étaient donc considérables ; comparée à la péninsule armoricaine qui possédait tout au plus à la même époque un seul évêché organisé (celui de Nantes), l’île de Bretagne au point de vue du développement religieux avait une avance notable.

A la suite du concile de Rimini, fort agité par les discussions relatives à l’arianisme, cette hérésie, selon les affirmations de Gildas, aurait produit quelques troubles en Bretagne et frayé le chemin à d’autres erreurs (3). Cependant le christianisme continua de s’étendre et de se fortifier dans l’île : aux dernières années du IV® siècle, un Breton saint Ninian, instruit à Rome (dit Bède), évangélisa

(1) M. Hubner corrige ce nom en Colonia Lindensium, Lincoln {Inscriptiones Britanniœ christianœ, 1876, p. vu note). Haddan et Siuhbs {Councils and ecclesiastical documents relating to Great Britain and Ireland^ 1, p. 7) proposent la correction Colonia Legionensium, qui serait selon eux Caêr-Léon sur Wsk ; mais cette dernière ville ne peut convenir, n’ayant jamais été « colonie. »

(2) Sulpit. Sever. Hist. Sacr. lib. 11, cap. 55.

(3) Gildas, Hist. § 12 édit. Stevenson, 9 édit. Petrie.