LES MOINES BRETONS INSULAIRES DU V« SIÈCLE

de Bretagne. Sa maison n’était pas moins renommée comme école de lettres que comme monastère ; les petits rois bretons tenaient à honneur d y envoyer leurs fils. Pas un personnage notable de l’église bretonne au V« ou VP siècle qui n’y ait puisé les principes de la vie religieuse. Nommons seulement quelques-uns de ses principaux disciples :

Par exemple, saint Dewi ou David, évêque de Ménévie dans la Cambrie, qui fut avec saint Dubrice évêque de Landaf un zélé propagateur et digne continuateur des réformes inaugurées par saint Germain ; saint Gildas, saint Leonorius (Lunaire), saint Paul Âurélien, saint Samson, qui tous quatre émigrèrent en Armorique et y finirent leurs jours ; le premier, le docteur et l’historien des Bretons, tant invoqué par nous dans ces pages et sans lequel l’histoire de l’émigration bretonne n’existerait pas ; les trois autres, à la fois évêques et abbés, déjà nommés par nous et dont nous retrouverons encore les grandes figures.

Sur l’exemple et l’exhortation d’Iltud , grand nombre de monastères surgirent en Grande-Bretagne dans toutes les contrées non encore occupées par les Saxons ; le clergé séculier peu édifiant se fil de plus en plus rare ; l’église bretonne presque tout entière revêtit la forme monastique. C’est sous cette forme qu’elle prit part à l’émigration en Armorique.

Dans ces monastères bretons fort curieux — que nous étudierons plus tard de près — on ne se bornait point à apprendre les lettres divines et humaines, la religion, les maximes de la piété et de la vie ascétique. Le travail manuel y était assidûment pratiqué. Ainsi, pendant que David, Gildas, Samson et Paul Aurélien étaient sous la discipline d’Iltud, ils vinrent ensemble un beau jour lui présenter une requête. Le monastère était situé au bord du bras de mer qui sert d’embouchure à la Saverne, juste à la pointe Sud-Ouest du Glamorgan. Le courant poussé d’une grande violence par le fleuve donnait des assauts furieux au rivage, dont il avait déjà dévoré, englouti une bonne part, si bien qu’à mer haute une bande de terre fort étroite séparait seule désormais le monastère du flot envahisseur. Et encore pour combien de temps ? car ce flot insatiable menaçait toujours. La situation du monastère ainsi menacé, ainsi assiégé, était fort incommode, fort dangereuse : une tempête, et il était inondé. Les disciples de saint Iltud vinrent donc prier le maître de pourvoir à ce danger et de faire reculer la mer. Un jour de grande marée, le flot s’étant retiré à mille pas environ du monastère, Iltud prit avec lui son bâton et ses disciples, descendit tout au bord de la mer et avec son bâton creusa un fossé pour lui servir de limite. Ses disciples , qui voulaient collaborer à cette œuvre , dressèrent contre ce fossé une levée de terre. Le maître dans une fervente prière supplia Dieu d’imposer à la mer le respect de cet obstacle, que depuis lors elle n’a jamais franchi. Le monastère eut désormais devant lui 1,500 mètres de terre ferme que les disciples d’Illud labourèrent et qui portèrent les plus belles moissons (1). — Voilà donc des ouvriers agricoles tout prêts, quand ils passeront sur le continent, pour défricher les forêts et les landes de la péninsule armoricaine.

(1) « Ipsa vero tellus, quam diximus mariais ereptam æstibus, in opus agriculturœ ipsius monasterii yalde fertilis permansit, magnamque triticeæ messis segetem per unumquemque annum non desinit fructificare. » VU. S. Pauli Aurel, lib. 1, cap. 3, dans Revue Celtique, V, p. 423.