ORGANISATION ÉPISCOPALE EN GRANDE-BRETAGNE; LES ABBÉS-ÉVÉQÜES

Quant à l'organisation épiscopale, on commença sans doute, en Grande- Bretagne comme ailleurs, par mettre un évêque dans chacune des principales villes ou cités où les chrétiens se trouvaient assez nombreux pour former une église. Mais les limites des diocèses durent être plus ou moins arbitraires, car les villes et cités de Bretagne n'avaient point, comme celles des Gaules, chacune sous sa dépendance le territoire d'une ancienne peuplade celtique; les limites des diocèses fondés à l'époque romaine eurent donc assez peu de rapport avec celles des anciennes tribus bretonnes. D'ailleurs ce premier état des évêchés de l'ile de Bretagne ne survécut guère à la domination romaine ; il fut bouleversé, emporté par l'invasion saxonne qui envahit, ravagea les provinces chrétiennes et ruina les villes. En même temps, après le départ des Romains s'était réveillé avec énergie l'esprit des institutions nationales bretonnes, chaque tribu prétendait à l'autonomie, à l'indépendance et voulait avoir son roi, qui lui à son tour voulait régler à sa guise le service religieux de son petit royaume.

Ainsi, la Vie de saint Paul Aurélien nous montre un roitelet de la Cambrie, du nom de Marc Conomor (1), appelant chez lui ce pieux personnage fort jeune encore mais déjà chef d'une communauté monastique, et lui confiant le gouvernement spirituel de son peuple, gouvernement si profitable à tout le monde que Marc Conomor veut absolument compléter les pouvoirs de son apôtre et en faire l'évêque, le pasteur suprême de son petit état (2). Paul Aurélien s'y refuse, non pour protester contre l'usurpation anti-canonique de ce prince qui de sa propre autorité veut créer un siège épiscopal, mais par pur sentiment d'humilité.

Si la multiplication des petites royautés locales tendait à celle des évêchés ou au moins des évêques, il en était de même de la réforme ecclésiastique qui en Grande-Bretagne, aux V® et VI® siècles, fit de plus en plus prévaloir le clergé régulier et l'institut monastique. Les chefs des grandes abbayes, dont la mission était impossible sans une pleine autorité sur leur monastère principal et sur ses dépendances, éprouvaient évidemment le besoin d'y exercer l'autorité épiscopale par eux-mêmes ou par des prélats faisant partie de leur communauté. — Dans la Vie de saint Samson, nous voyons en Grande-Bretagne ce pieux personnage mis par une assemblée ecclésiastique désignée sous le nom de synode à la tête d’un grand monastère regardé comme une fondation de l'illustre saint Germain (3); et peu de temps après, les mêmes évêques qui figuraient dans ce synode lui confèrent l'onction épiscopale sans lui assigner aucun diocèse ni lui donner aucune nouvelle dignité, — uniquement, ce semble, pour lui rendre plus aisé l'exercice de sa charge en complétant son autorité sur sa famille monastique.

L’ordination épiscopale de saint Samson nous révèle un autre trait curieux des mœurs ecclésiastiques de l'ile de Bretagne. Les évêques du pays s’assemblent, le jour de la Chaire de saint Pierre (22 février) dans ce monastère de saint Germain

(1) « Fama ejus (Pauli Aureliani) pervolat ad auras regis Marci, quem alio nomme Quonomorium vocant. » Vita S. Paul. Aurel, auctore Wrmonoco, dans Revue Celtique V, p. 431.

(2) « Videns ilium (Paulum) tanta Dei gratis repletum, Marcus moltis ab eo vicibus ezpetivit ut pontificatum suœ regionis acciperet. » Id. Ibid. p. 432.

(3) « Facta Sgnodo et percunctantibus majoribus ubinam S. Samson latitaverit... Majores antem S. Samsonem abbatem in monasterio qnod (ut aiunt) a S. Gerraano fuerat constmctnm, constituerunt. » Yit. S. Samsonis (Vll"'> sœculi), dans Mabillon, Acta SS. Ord. S. Benedicti, Sec. I, p. 176.