LA COLONIE CIVILE DES BRETONS, LE PLOU
C’est là que Fracan entouré des siens fixa son habitation. Sans tarder, le nombre de ses compagnons s’accrut, et ils eurent des biens en abondance (1). »
Le territoire occupé par Fracan, sa famille et sa bande s’appelle encore aujourd’hui le plou de Fracan et par adoucissement Plou-Fragan. — Qu’est-ce qu’un plou 9
Le mot existe avec quelques légères variantes dans tous les dialectes bretons (2). En gallois et en comique c’est une paroisse au sens ecclésiastique, mais plutôt le corps des paroissiens que le territoire paroissial. Chez les Bretons du continent il a une signification spéciale. Le plou, c’est proprement et primitivement la petite colonie formée par la bande bretonne émigrée, s’établissant au sortir des barques fugitives dans un coin désert de l’Armorique sous la direction d’un brave guerrier chef temporel, d’un pieux moine chef spirituel de cette petite société formée sur la terre d’exil par la communauté du malheur. Sur cette terre le plou remplace le clan. Dans la terrible tourmente qui souffie sur l’île de Bretagne, le clan a été la plupart du temps brisé par les désastres de l’invasion, dispersé parles hasards de l’émigration. Le plou en est un dérivé, une image ; c’est le clan modifié, relevé sur une nouvelle base, non plus les liens du sang mais ceux non moins forts de la souffrance, du péril et de l’exil bravés et supportés en commun.
Comme institution civile le plou subsiste encore très vivant au IX® siècle dans le Cartulaire de Redon ; c’est là qu’il faut étudier les attributions du chef de plou (en latin princeps plebis, en breton machtiernj, dignité héréditaire, spéciale à la Bretagne, d’un caractère très original. Son premier et principal privilège, c’est la puissance judiciaire dans toute l’étendue du plou et sur tous ses habitants ; le titulaire y possède en outre certains droits spéciaux, péages, rentes ou redevances et aussi certaines terres formant la dotation de sa dignité. Tous les plebenses ou hommes du plou sont tenus envers le chef au devoir de fidélité et d’assistance comme envers leur seigneur-né ; il peut réclamer d’eux main-forte s’il est attaqué dans ses biens ou sa personne, et pour assurer en cas de besoin l’exécution de ses jugements ; quand il va à la guerre, il mène avec lui ses plebenses. Ceux-ci (les chartes de Redon le prouvent) peuvent s’engager à d’autres qu’au chef du plou par les liens de la recommandation ou du vasselage, d’ordinaire pour obtenir la jouissance de quelque terre à titre de bénéfice; mais si leurs obligations envers ce nouveau patron viennent à contrarier celles dues à leur chef de plou, celles-ci l’emportant sur tout, ils doivent d’abord y satisfaire et se délier des autres en renonçant au bénéfice. Trait essentiel, qui prouve que le lien existant entre le princeps plebis et ses plebenses ne résulte point d’un contrat ni d’une convention quelconque, mais d’un fait primitif et permanent, à savoir la fondation du plou ou de la tribu émigrée et la perpétuité des relations établies dès l’origine entre le chef et les membres de cette tribu, pour être continuées héréditairement de
(1) « Eodem tempore, crescente paulatiin socioniin numéro magnaque rerum copia inundante... » Vit. S. Uinualoëi, I, 3, Cartul. de ûindeyenec, p. 10).
(2) En gallois plwyf, en comique plew, en breton armoricain ploué et plou. Ancien comique p/ui, ancien armoricain plui, plwi, plué, ploi (Cartul. de Redon), p/ueu, pieu (Cartul. de Landevenec). En latin plebs, plebis, dans les deux Cartulaires ; mais le sens de ce mot dans nos Cartulaires n’a rien de commun avec la plebs ecclésiastique mentionnée par les conciles du IX* siècle, qui n’était autre que Tarchiprêtré ou doyenné rural ; voir concile de Pavie de 850, can. xiii.
