RELATIONS DES BRETONS ET DES INDIGÈNES ARMORICAINS

partie intégrante du royaume des Franks, un peu plus haut d*une indemnité pour ravages indùments perpétrés, mais nulle part d'un tribut de vassalité imposé aux Bretons d’Armorique par les Mérovingiens.

Au VII® siècle, les Bretons de la Domnonée firent à leur tour une rude guerre aux Franks. Le roi Dagobert les menaça d’une expédition qui ne semble pas les avoir beancoup eCFrayés; mais son ministre saint Eloi, envoyé par lui comme négociateur près des Bretons, réussit mieux : il les amena à reconnaître de nouveau nominalement, sans tribut, la suprématie des Franks et fit conclure entre les deux nations un traité de paix et d’alliance (1). Ce traité est de l’an 636.

En 691, les Bretons avaient rompu le lien de vassalité nominale qui les unissait encore en 636 à la monarchie des Franks (2), et selon toute apparence ils restèrent en cet état d’indépendance complète jusqu’à la seconde année de la dynastie carolingienne en 753. — Mais depuis 520 environ jusque vers 650, leurs princes avaient reconnu la suprématie de la monarchie mérovingienne, reconnaissance sans tribut, purement nominale, qui ne portait nulle atteinte à leur existence nationale ni à leur indépendance efifective, et ne les empêchait pas, nous le verrons, de faire souvent et rudement la guerre aux Franks.

La question des rapports entretenus par les Bretons émigrés avec les indigènes armoricains ou gallo-romains rencontrés par eux dans la partie de la péninsule où s’étendit avant le IX® siècle l’occupation bretonne, cette question est tellement importante pour fixer le caractère, la véritable physionomie des origines nationales de la Bretagne, qu’on nous permettra de la traiter avec quelque développement et de discuter certaines objections plus ou moins spécieuses présentées sur ce point ~ les seules d’ailleurs qui méritent la discussion.

Il serait puéril de soutenir que, dans l’établissement successif des nombreuses bandes venues de la Grande-Bretagne en Armorique aux V® et VI® siècles, il n’y eut jamais entre les indigènes et les nouveaux venus aucun fait de violence. Toutefois, au moment des émigrations bretonnes — nous l’avons prouvé plus haut — il y avait dans la péninsule armoricaine assez de terres inoccupées pour loger les émigrés sans troubler les indigènes. Plus tard, quand les émigrations en se renouvelant eurent comblé la plupart des vides ; quand les bonnes places devinrent rares et que les rangs se pressèrent, alors il put, il dut y avoir çà et là quelques conflits entre les colons venus de l’ile et les anciens habitants. Mais ces conflits durent être rares, purement locaux et accidentels, sans portée générale : à ce moment la supériorité de l’élément breton était déjà assez prononcée pour rendre une lutte impossible ; de plus, les deux races se connaissaient, leur fusion était déjà avancée ; enfin — ce qui est décisif — dans les anciens documents ni même dans les traditions un peu sérieuses on ne trouve l’indice d’aucun fait de ce genre. Impossible donc, en bonne critique, d’attribuer à la violence dans la colonisation bretonne de l’Armorique un rôle appréciable et de voir là à un degré quelconque le résultat d’une conquête.

(1) « Pacifice confœderavit. » Vit. S. Eligii, S. Audoêno auctore, dans Du Ghesne, Histor. Franc. Script. I, p. 629 ; et Surius de SS. Vitis Dec. p. 4. Cf. Fredegarii Chronic. ad ann. 635.

(2) Annal. Mettens. ad ann. 691, dans Du Chesne lil, p. 266 ; cf. p. 276.

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DANS LA PARTIE DE l’aRMORIQUE OCCUPÉE PAR LES BRETONS.

Ici Ton nous arrête, et Ton cite contre notre thèse tous les faits de violence et de guerre que nous avons rappelés tout à Theure, commis de 578 à 600 environ par les Bretons de Bro-Weroc contre les pays de Rennes et de Nantes, le Vannetais oriental, la ville de Vannes elle-même.

Ceci — qu’on nous passe le mot — est un pur sophisme. Ces faits sont en dehors de la question — tout comme les gens du Rennais, du Nantais, de la ville de Vannes et du Vannetais oriental étaient, avant le IX« siècle, en dehors de l’occupation bretonne. Ils étaient pour les Bretons des étrangers, non moins que leurs maîtres les Franks dont un certain nombre se trouvaient même établis parmi eux. Or il ne s’agit pas des sentiments ni de la conduite des Bretons à l’égard des étrangers de race quelconque placés en dehors des limites de V occupation bretonne, mais des sentiments et de la conduite réciproque des colons bretons et des indigènes armoricains en dedans des limites de cette occupation. En dedans de ces limites je défie qu’on trouve dans l’histoire un seul fait de guerre, un seul conflit entre ces deux éléments.

En vain par exemple l’on nous dit : a Écoutez l’évêque de Vannes Regalis entouré de son clergé et des habitants de la cité, s’adressant (en 590) à Ebracaire, l’un des généraux du roi Contran envoyé pour soumettre le comte de Bro-Weroc : c Nous ne sommes nullement coupables (dit-il) envers nos seigneurs les rois » (mérovingiens); jamais nous n’avons eu l’audace de porter atteinte à leurs » droits ; mais tenus en captivité par les Bretons, nous sommes soumis à un joug » pesant (1). » — Vannes à cette époque ne faisait point partie du territoire occupé régulièrement et à demeure par les Bretons. Le comte de Bro-Weroc, nous l’avons vu tout à l’heure (p. 287), reconnaissait lui-même cette ville pour être aux Franks. Mais comme elle touchait immédiatement la frontière des Bretons, ceux-ci l’envahissaient de temps à autre pour vider les coffres contenant l’impôt dû au fisc mérovingien. L’évêque tient à se disculper, lui et les siens, à cet égard : en quoi il a d’autant plus raison que, quelques années auparavant, le roi Chilpéric avait châtié son prédécesseur Eunius, suspect de sympathie pour les Bretons (Greg. Tur. Hist. V, 27). Tel est le sens des paroles de Regalis : nous ne voyons pas comment cela peut prouver que les Bretons eussent eu besoin de violence et de conquête pour s’établir dans les territoires possédés par eux à l’Ouest et au Nord de Vannes. Au contraire, leurs incursions sur l’Empire des Franks prouvent bien que chez eux ils vivaient en paix, qu’ils en sortaient quand bon leur semblait en toute sécurité, sans craindre de laisser derrière eux le champ libre à des ennemis domestiques : ce qui implique entre eux et les indigènes bonne entente ou au moins absence de lutte.

Voici un autre fait, ou plutôt un trait de mœurs, dans lequel on a cru trouver une preuve de l’établissement des Bretons en Armorique par la violence, et de la haine des indigènes contre eux. 11 y a là, on va le voir, une simple méprise. Mais ce trait étant curieux par lui-même, on me permettra d’en parler ici, quoiqu’il appartienne à la troisième époque de notre Histoire, car il est de 851.

C’était dans les commencements de l’abbaye de Redon, fondée par saint

(1) Greg. Turon. Hist, X, 9.

HISTOIRE DE RISWETEN ET DE TREDOC.

Convoîon. Un méchant tiern on seigneur breton du voisinage appelé Risweten, chicanant à ce monastère quelques pièces de terre dont on lui avait fait don, extorqua de Convoîon, à titre de dédommagement, une somme de 20 sols (1). Peu de temps après, en juillet 851, ^ le roi Charles le Chauve (dit un contem- » porain) mit en marche toute son armée pour porter en Bretagne la guerre, le massacre, et soumettre tout ce pays à sa domination. Mais le roi Erispoê qui gouvernait alors la Bretagne l’ayant appris, fit préparer aussi son armée et manda i> à tous les siens de se mettre en point et d’aller à la rencontre de Charles au delà du fleuve de Vilaine. Aussitôt tous les Bretons s’élancent de leurs demeures. » Alléchés par l’espoir du butin, Risweten et Tredoc (son cousin) se hâtent de marcher avec eux (2). Ils eurent leur poste près d’une église dédiée à saint » Pierre, dans un village dit Jeneglina, qui trois ou quatre jours après fut tout à y> coup au milieu de la nuit envahi et ravagé par les Franks. Risweten et Tredoc 9 se cachent alors, pour leur échapper, sous un tas de paille dans l’aire d’un pauvre » homme. Mais un des habitants du village funus e populo) dit aux Franks : c Si n vous cherchez les Bretons, ils sont là sous la paille. »

Arrachés de leur cachette, les deux tierns sont massacrés ; leurs corps jetés sur la place du village restent sans sépulture, la tête d’un côté le tronc de l’autre. Cette nouvelle ne tarda pas à arriver en Bretagne. Avant de partir pour la guerre, Risweten avait mis en mains sûres les vingt sols extorqués à Convoîon ; celui-ci l’ayant su cherche le dépositaire, afin de rentrer dans son argent. Un honnête homme appelé Beatus, qui l’avait reçu de Risweten, le rapporte à l’abbé. Ce Beatus était de la paroisse de Poliac, aujourd’hui Peillac sur l’Out, un peu à l’Ouest de Redon. Sur cette dernière circonstance, on a cru pouvoir placer à Peillac la mort de Risweten, et l’on a dit : Voyez comme ces indigènes détestaient les Bretons ! Mais on n’a pas pris garde au commencement du récit. Erispoê enconvoquant ses guerriers leur indique un point de concentration situé au delà, c’està-dire à VEst de la Vilaine (le passage traduit plus haut le dit nettement), soit un lieu situé dans le pays de Nantes, car l’armée franke arrivait par la frontière d’Anjou. L’armée bretonne pénétra même dans cette dernière province, et c’est en Anjou non loin de Juvardeil (3) qu’eut lieu, le 22 août 851, le choc des deux armées, déroute complète de Charles le Chauve. Quand se produisit l’épisode de Jeneglina, les têtes de colonne des deux partis venant se heurter entre elles, Franks et Bretons devaient être près les uns des autres, près du lieu où se dopna la bataille. Jeneglina était donc certainement en Anjou.

Jeneglina en Anjou, Jeneglina même tout simplement à l’Est de la Vilaine, ne peut rien nous apprendre sur les relations des Armoricains avec les Bretons dans la partie de la péninsule occupée par ces derniers avant le IX® siècle. Jeneglina n’a donc rien à voir dans la question.

(1) Valant 563 francs d'aujourd’hui s’il s’agit de sols d’argent, 1864 fr. si ce sont des sols d’or — ce que le texte ne dit pas. — Voir Guérard, Polgpt. dlrminon, I, p. 139-140.

(2) « Erispoê, qui tune Britanniam regebat... mandavit ut omnes parati essent et præirent eum (Carolum) ultra Visnoniœ fluvium. Statim Britones cuncti a sedibus suis surrexerunt. Tune Riswetenus et Tredoc una cum eis properaverunt. » (Actes des SS. de Redon, dans D. Morice, Preuves, 1, 239).

(3) Voir René Merlet, Guerres d'indépendance de la Bretagne sous Nominoë et Erispoê, p. 13. Juvardeil est aqjourd’hui commune du canton de Châteauneuf-sur-Sarthe, arrondissement de Segré, Maine-et-Loire.

LE RÉQUISITOIRE d’eRMOLD LE NOIR.

L’unique argument tel quel à invoquer par ceux qui attribuent à la violence rétablissement des Bretons en Armorique, c’est le passage du poème d’Ermold le Noir, où ce panégyriste de l’empereur Louis le Débonnaire et de ses guerres contre la Bretagne raconte à sa manière cet établissement. En voici la traduction :

« Cette race ennemie (la race bretonne), courant la mer sur ses barques, s’empara jadis par ruse du pays qu’elle occupe aujourd’hui. Ceux que la langue des Franks appelle Bretons vinrent jadis de l’extrémité du monde britannique. La terre leur manquant, battus par le vent et la tempête, ils s’installèrent sur ces bords et se préparèrent à payer le tribut. Les Gaulois possédaient ces campagnes quand ce peuple poussé par les flots s’y présenta. Comme il était marqué de l’huile du baptême, ils. lui permirent de s’installer parmi eux, de cultiver la terre avec eux. Mais à peine ces Bretons ont-ils pris quelque repos qu’ils suscitent des guerres horribles et s’efforcent de remplir le pays de nouveaux maîtres. A leurs hôtes ils paient le tribut en coups de lance, pour les remercier de leurs terres ils leur offrent la bataille, ils répondent à leur bonté par l’arrogance (1). La nation franke (Francia) étendait alors son empire par des victoires qui lui offraient plus de périls; c’est pourquoi elle négligea longtemps d’arrêter ces désordres. Pendant ce temps cette race bretonne croissant de plus en plus, remplit le pays entier, et non contente du sol où elle fut reçue dans sa détresse, gonflée d’orgueil elle attaque maintenant le royaume des Franks. »

Pour réduire ce lourd factum à sa juste valeur, il faut remarquer qu’Ermold, panégyriste attitré de la guerre contre les Bretons, les charge de parti pris dans tout le cours de son poème, souvent avec de grossiers mensonges, par exemple, quand il les accuse de n’avoir pas de tribunaux et de vivre habituellement dans l’inceste (2). Puis quoique son récit de l’expédition de 818 soit curieux, Ermold ne s’avança pas en Armorique au-delà de Rennes, et est mal renseigné sur bien des choses, au point de mettre la ville de Vannes à l’embouchure de la Loire. Son témoignage, surtout pour ce qu’il n’a pas vu et qui n’est pas de son temps, est donc sans autorité.

D’ailleurs ici, si on lui prête l’intention d’avoir voulu désigner comme victimes de la fureur guerrière des Bretons les indigènes de la partie de la péninsule couverte par l’occupation bretonne, les Curiosolites, les Osismes, les Venètes occidentaux, il n’y a qu’une chose à répondre : il ment. Car ces guerres épouvantables (horrida bella) dont il nous parle, si elles avaient eu lieu, auraient laissé quelque trace dans l’histoire, dans les documents écrits, les traditions ou les monuments. Or on ne peut trouver nulle part, je le répète, rien absolument qui ait trait à un conflit de ce genre. Mais les vers d’Ermold ont, à mon avis, un sens plus vrai et plus simple. Cet auteur évidemment se souciait très peu des Osismes et des Curiosolites, dont il ne semble même pas connaître le nom. Une

(1) « Tempore nempe illo, hoc ras quoque Gallus habebat,

Quandoquidem populus fluctibus actus adest...

Ut requies sibi cessa, movent mox horrida bella.

Lancea pro censu, munus pro rare duelli Redditar hospitibas, pro pietate tamor. n

Ermold. Nigel. De rébus gestis Ludouici Pii, lib. III, y. 17-18 et 21-23, dans Bonqnet t. VI, dans Pertz t. II.

(2) Ermold. Nig. Ibid, v. 48-50 et 53-54.

l’établissement des bretons fut tout pacifique.

seule chose l’inquiète, le préoccupe, les griefs des Franks contre les Bretons; c’est le seul point auquel il songe et qu’il ait besoin de mettre en relief pour justifier l’expédition de Louis le Débonnaire. Or, quels sont ces griefs? Dans le passé les ravages si fréquents des Bretons sur les pays de Rennes et de Nantes. Dans le présent le refus de payer le tribut imposé par Charlemagne. Aussi nul doute que les Gaulois (Gallus) contre lesquels il reproche aux Bretons d’avoir dirigé ces horrida bella, ne soient les Gallo-Franks de Nantes et de Rennes; le census, le tribütam repoussé à coups de lance par les Bretons, c’est le tribut mis sur eux par le grand empereur et qui avait toujours soulevé leur indignation.

Ainsi compris, le texte d’Ermold a une signification vraie, naturelle, parfaitement admissible ; s’il y fallait voir une lutte entre les émigrés et les indigènes de l’Ouest de la péninsule, ce ne serait plus qu’une calomnie contre les Bretons aussi mensongère que celle qui les peint vivant sans aucune règle de justice, honteusement livrés à la débauche et à l’empire de la force brutale.

Résumons ce chapitre en quelques lignes.

Les diverses bandes d’émigrés bretons successivement débarquées en Armorique forment d’abord de petites colonies entièrement autonomes, les unes civiles, les plou, les autres ecclésiastiques, monastiques, les lann, — En se multipliant, en se rapprochant, ces colonies se groupent en trois petits états ou principautés respectivement indépendantes : Domnonée, Cornouaille, Bro-Weroc. — Les évêchés modèlent leurs limites sur celles de ces principautés; le clergé breton-armoricain est purement monastique. — De 520 environ à 650, les chefs de ces petits états reconnaissent la suprématie des rois mérovingiens, mais sans leur payer tribut, sans s’abstenir de fréquents ravages et hostilités contre leurs territoires. — Par contre, dans la partie de l’Armorique occupée par les Bretons émigrés, nulle trace d’un conflit quelconque entre eux et les indigènes : d’où il faut conclure que la colonisation bretonne de la péninsule armoricaine s’est faite pacifiquement par l’accord et la fusion des deux races.

Telles sont les lignes générales de l’établissement des Bretons sur le continent. Dans le récit qui va suivre nous en verrons les traits se préciser, se développer, s’animer, de façon à former un tableau qui ne manquera, nous l’espérons, ni d’originalité, ni de vie ni de couleur.