LA LÉGENDE DE GRADLON

jusque-là ; mais on n’a pas d’indice bien certain qu’il en fût de même de l’autorité de Gradlon; peut-être y avait-il là quelque tribu récalcitrante, jalouse de son autonomie. Nous y reviendrons plus tard, à propos du Poher.

Comme il arrive d’habitude pour les personnages qui ont joué dans l’histoire un rôle important, surtout pour les fondateurs, il s’est formé autour du nom de Gradlon un cycle légendaire. La plus ancienne branche de ce cycle est la légende représentée par le lai de Graelent Meur de Marie de France (XII° siècle). C’est la légende de la jeunesse de Gradlon. Il n’est pas roi encore, mais il est beau et brave, audacieux, irrésistible. Il conquiert l’amour de la plus belle femme du monde, mieux qu’une femme, une fée au sourire enchanteur, d’un charme et d’une générosité incomparable. Par un trait de vanité imprudente il perd ses bonnes grâces; elle le fuit, il la poursuit; légère comme un oiseau elle traverse un fleuve en prévenant Gradlon que s’il essaie de la suivre il se noiera ; il se lance dans l’onde, le flot irrité l’engouffre. Au dernier moment la fée, touchée de pitié et prise d’un retour de tendresse, le repêche :

Hastivement est returnée,

A la rivière en est alée,

Par les flancs saisist son ami,

Si Ten amaine ensanble od li.

Quant d'autre part sunt arivé,

Ses draps mulliés li a osté,

De sun maUtel Ta afublé,

En sa terre l’en ad mené,

Encore dient cil du païs Que Graelent i est tous vis (1).

Gradlon pourtant, d’après la légende, n’y resta pas toujours, chez cette belle fée. Il finit par en sortir pour devenir le vénérable et puissant monarque de la splendide cité d’Is, aussi luxueuse, non moins corrompue que Sodome et Gomorrhe, et qui eut une fin semblable, sinon par le feu, par l’eau. Dans la catastrophe de la ville d’Is, le dénouement en ce qui touche Gradlon est imité du lai de Marie de France. Mais la fée bienfaisante est changée en la perfide Dahut, démon femelte qui entraîne Gradlon dans l’abime, auquel l’arrache à grand peine la main puissante de saint Gwennolé.

Quant aux pompes de la ville d’Is et de son roi, on en peut bien trouver l’origine dans les chapitres en vers de la Vie de saint Gwennolé, par exemple dans le sermon que son biographe (Wrdisten) lui fait adresser au roi Gradlon, où le saint entre autres choses dit au prince :

c Tu brilles dans des vêtements de soie et de pourpre ornée de pierres précieuses. Tu remplis tes entrailles de festins magnifiques; ton corps, nourriture des vers de terre , se gonfle et se délecte aux excès les plus coupables de la bonne chère. Les flûtes et les tambours, les cithares, les lyres murmurantes sous l’archet, charment de leurs accords ton^palais (2). »

Ce luxe sardanapalesque, prêté au chef de pauvres bandes émigrées, n’est qu’une hyperbole poétique (très invraisemblable) destinée, dans le style de Wrdisten,

(1) Poésies de Marie de France, édit. Roquefort (1819), 1. 1, p. 638.

(2) Vit S. Uinualoêi lib. Il, cap. 16.