DÉSASTRE DES BRETONS A NATANLEAG
de Cerdic, qui menacés d’une destruction complète appelèrent à leur secours les autres hordes saxonnes installées en Grande-Bretagne, c’est-à-dire Esca roi des Saxons de Kent, et Ella roi du South-Sex. Toutes les forces des trois royaumes se réunirent et marchèrent contre les Bretons. Ils les trouvèrent en un lieu appelé Nalanleag dont la situation montre les progrès de Cerdic depuis l’arrivée de Porta; ce point, fort éloigné de la baie de Southampton, se trouve à l’extrémité nord du Hantshire tout contre la limite du Berkshire, par conséquent très avant dans l’intérieur des terres (1). Nous avons vu plus haut (p. 238) comment, dans la bataille livrée à Natanleag en l’an 508, les Bretons d’abord vainqueurs finirent faute de discipline par être complètement vaincus : ce fut un vrai désastre, 5.000 tués dont le roi Natan-Léod , toute l’armée en déroute , toute résistance des Bretons anéantie, toute l’île livrée aux hordes saxonnes. Les chroniques disent en effet : t Les Saxons, par suite de leur victoire, restèrent pendant quelques
années à l’abri de toute attaque des Bretons et se virent renforcés par de nom- 'b breux auxiliaires (2). b
Si les Bretons laissaient les Saxons en repos, c’est qu’ils étaient, eux vaincus, en complet désarroi. Les Saxons en profilèrent pour se lancer à travers l’île de Bretagne et pousser, au milieu des tribus et des petits royaumes bretons accablés de leur défaite, incapables d’une résistance sérieuse, une de ces courses sanglantes qui détruisaient tout et devant lesquelles les clans bretons fuyaient affolés jusqu’à la côte, où ils se jetaient à la hâte, les uns après les autres, dans des barques pour mettre la mer entre eux et leurs ennemis.
Les chroniques qui ont recueilli les anciennes traditions relatives à cette époque signalent en effet, après la bataille de Natanleag, en 510 ou 511, une expédition de ce genre :
a En l’an 511, dit l’une d’entre elles, les Saxons établis en Bretagne réunissent toutes leurs forces pour chasser les indigènes, et parcourant les provinces, où ils savaient ne trouver aucune résistance, ils ravagent presque toute l’île d’une mer à l’autre sans épargner les églises, et détruisent presque entièrement la religion chrétienne (3). »
Il est facile de se rendre compte de la direction dans laquelle se développa celte terrible expédition des envahisseurs. Partant de la région sud-est de l’île, région déjà occupée par eux, les Saxons devaient naturellement s’éloigner de leur base d’opération en marchant devant eux, c’est-à-dire en tendant vers le Nord-Ouest, et en suivant les voies de communication soit naturelles soit artificielles placées à leur portée. Natanleag se trouvait situé sur le bassin supérieur de la Tamise et au bord d’une des grandes voies romaines de la Grande-Bretagne,
(1) La carte de l’invasion anglo-saxonne, très bien faite, donnée dans l’édition de la Chronique Saxonne d’Edmond Gibson (1692), place Natanleag fort avant dans les terres, tout au N. du Hantshire, entre les villes de Basingstoke à l’O. et de Fernham à l’E. C’est sa véritable situation.
(2) < Saxones igitur prœrogativa victoriæ potiti sunt, et quies data est eis annis non multis, adveneruntque adjutores fortes et multi » (Henric. Huntindon. Hist. Anglor, 11, dans Mon. hist. Brit. p. 771).
(3) « Anno dxi. Saxones qui inhabitant Britanniam convenerunt omnes in unnmÿ ut omnes insulanos expellerent a finibus suis. Perlustrantes itaque quasque provincias, cum neminem sibi resistere cognovissent, totam fere insulam a mari usque ad mare devastare cœperunt. Nec rebus ecclesiasticis parcentes, christianitatem pene totam in insula deleverunt » (Mathei Westmonast. Flor. histor.).
