LE TERRITOIRE DES CORNAVII ENVAHI ET RAVAGÉ

connue aujourd’hui sous le nom de DeviVs Causeway (la Chaussée du Diable). Le bassin supérieur de la Tamise menait les envahisseurs tout droit à celui de la Saverne habité par les peuples bretons Dobuni et Cornauii. La Chaussée du Diable s’embranchait avec deux autres grandes voies (1) traversant le pays des Cornavii, et enfin avec la plus belle et la plus longue chaussée romaine de toute l’île, la fameuse Wailinga Street, qui allait droit à la capitale de ce dernier peuple, la cité à'Uriconium (aujourd’hui Wroxeter près Shrewsbury). La course dévastatrice des Saxons après Natanleag ne pouvait donc manquer d’atteindre et de ruiner les Cornavii et leur pays, et c’est à ce moment sans aucun doute que se produisit le grand mouvement d’émigration de ce peuple insulaire dont nous parlerons plus loin, qui remplit les vides nombreux encore existants sur le sol de la Cornouaille continentale même après l’établissement des Cornovo-Corisopites de Gradlon. — Les Saxons ainsi lancés passèrent même sur la rive droite de la Saverne et poussèrent des courses dans la Cambrie (pays de Galles) ; ils y furent mal reçus et forcés de rétrograder (2) ; néanmoins ces incursions semèrent dans ce pays jusque là paisible d’étranges frayeurs, d’où sortirent par contre-coup diverses émigrations que nous ne tarderons pas à rencontrer.

Après avoir promené leurs ravages d’une mer à l’autre , les Saxons rentrèrent dans leurs cantonnements, mais, surtout en ce qui touche Cerdic, pour préparer de nouvelles guerres. Il appela en effet de la Saxonie de nouveaux, auxiliaires, et invita en particulier ses parents d’outre mer à venir partager sa fortune. Quelques années après, en 513 ou 514, une flotte commandée par deux de ses neveux, Stuf et Whitgar, vint débarquer au lieu même où vingt ans auparavant Cerdic avait abordé, à la pointe de Caldshore. J’ai dit plus haut (p. 238-239) comment les Bretons s’étaient en vain opposés à ce débarquement. Cerdic, ayant ainsi doublé ses forces, ne voulut pas recommencer à travers la Bretagne une nouvelle razzia qui eût pu encore lui donner beaucoup de butin, mais n’eût laissé après elle aucun résultat durable ni avancé en rien l’œuvre de la conquête. Il tenait à fonder un royaume : pour cela il fallait élargir la base territoriale sur laquelle son invasion était restée cantonnée autour de la baie de Southampton et qui comprenait au plus le Hantshire actuel ; il fallait l’étendre, cette base, sur la côte sud, en marchant vers l’Ouest, en refoulant ou subjuguant les peuplades indigènes qui barraient le passage, entre autres, les belges insulaires, les Durotriges, les DumnoniL

Les Belges, dépossédés par Cerdic du territoire du Hantshire, occupaient encore celui qui répond au Wiltshire et à la plus grande partie du Somersetshire. — Les Durotriges, tribu peu considérable, tenaient une partie du comté actuel de Dorset. — Le plus important de ces trois peuples, les Dumnonii, possédaient toute la pointe sud-ouest de l’ile de Bretagne comprise entre l’estuaire de la Saverne (ou canal de Bristol) et la mer Britannique (aujourd’hui la Manche); leur territoire répondait à celui des comtés anglais actuels de Cornwall et de Devon, plus une partie de Dorset et de Somerset. Dans leur pays écarté, couvert de forêts, coupé de petites rivières et de vallées profondes — d’où ils tiraient

(1) Fosse Way et Rgknield Way; voir la carte de la Bretagne romaine des Monnmenta historica Britannica.

(2) Voir Liber Landauensis édit. 1840, p. 116 et 361.

GUERRE DE CERDIC CONTRE LES DUMNONII.

leur nom (1) — ils avaient vécu comme isolés, séparés en quelque sorte de la civilisation romaine. Point d'inscriptions antiques ni de pierres sculptées, très peu de ruines, très peu de traces de voies romaines dans cette région ; Ptolémée n’y mentionne que quatre villes dont une seule un peu importante, Isca Dumnoniorum sur la rivière Isca (l’Ex) et qui est aujourd’hui Exeter (2).

La guerre de Cerdic sur la côte sud dans la direction de l’Ouest dura une dizaine d’années (514 à 525) ; assisté de toutes ses forces, de tous ses capitaines — Cynric son fils, Stuf, Whitgar, Porta, etc. — il vint facilement à bout des Durotriges, des Belges, et les poussa en désordre sur lesDomnonéens. Certains noms géographiques témoignent encore aujourd’hui des conquêtes saxonnes : tels, dans le Dorset, le port de Charmouth /Cerdices Muthe, bouche ou anse de Cerdic), l’île de Portland (la terre de Porta), etc. L’habitude obstinée et déplorable des peuples bretons étant de rester chacun chez soi sans s’inquiéter de ce qui se passait chez le voisin, lesDomnonéens furent pris à l’improviste par cette attaque, poussés vivement vers l’extrême pointe de l’île de Bretagne, et bon nombre d’entre eux pressés par le fer saxon se jetèrent dans des barques et s’en allèrent, au plus près, aborder sur la côte septentrionale de l’Armorique. Toutefois Tes Dumnonii ne tardèrent pas à se ressaisir et firent vaillamment tête à l’invasion ; unis aux Belges et aux Durotriges ils reçurent si vertement les Saxons que bientôt ils les forcèrent à reculer; cinq ans après le début de cette guerre, en 519, ils les avaient refoulés dans le Hantshire, et c’est sur la petite rivière d’Aven, limite commune de ce comté et du Dorset, qu’ils vinrent cette année-là leur offrir la bataille. Les Saxons, après cinq ans d’efforts, se trouvaient donc ramenés à leur point de départ, car l’Aven tombe dans la mer tout près de la baie de Southampton, où, en 495, avait débarqué Cerdic. Le théâtre du combat fut jun lieu appelé depuis Cerdices- ford, Gué de Cerdic (aujourd’hui Charford).

Les Saxons, se sentant très menacés, avaient de nouveau fait appel à tous leurs compatriotes établis dans l’île et réuni ainsi une très grossse armée. Le nombre l’emporta. Pour les Bretons cette journée fut un désastre, et pour les Saxons un plein triomphe, au point que Cerdic prit le soir, sur le champ de bataille, le titre de roi de West-Sex. Sans difficulté il s'empara du territoire des Durotriges et des Beiges, les jeta de nouveau sur la Domnonée, y pénétra à leur suite et y fit beaucoup de mal. A ce moment sans doute (519-520) se produisit le plus fort courant des émigrations domnonéennes qui en s’y amassant — peuplèrent et baptisèrent de leur nom le littoral nord de la péninsule armorique. Toutefois cette vaillante nation ne se soumit point aux Saxons et continua d’un cœur obstiné la lutte contre les envahisseurs. Les poésies bardiques vantent, entre autres, «Ghérent le chef d’armée, ^ l’ennemi des Saxons, l’ami des saints, le vaillant guerrier du pays boisé de la

(1) Dumnon, en breton insulaire dufneint, de doumn, doun, dwfn, profond; nan, nant, vallée, pluriel neint. — Le nom breton est Dufneint, Dwfneint, Dyfneint,

(2) Les autres villes sont, à FO. d'isca : 1® Tamara vers Tembouchure de la rivière Tamarus (auj. Tamar), soit à Tamerton, soit à Saltash ; 2® Voliba à Grampount, au N. de Tregony, presqu’à l’extrémité de la côte sud du Cornwall. A TE. d’isca : 3® Uxela à Bridgewater (carte des Af. H. B.) sur l’estuaire Uexala de Ptolémée, embouchure de la rivière Parret qui se jette dans le canal de Bristol ; 4® Muridunum (Itinéraire d’Antonin) aqj. Seaton sur la côte sud du Devonshire, tout à fait sur la limite de ce comté et de celui de Dorset.