CARACTÈRE ET VÉRITABLE SIGNIFICATION

la parole (sub verbo) * du prince mérovingien : expression usitée dans les lois et les formules de ce temps pour désigner la protection particulière, appelée mundium, dont le roi couvrait ceux qui se recommandaient à lui et se mettaient en son vasselage spécial (1). Dans cette reconnaissance de la suzeraineté mérovingienne par les princes bretons il n’est d’ailleurs (comme nous l’avons déjà dit p. 287) nullement question de tribut.

Mais que faut-il penser de cette horde de Frisons qui au commencement du VI® siècle se serait installée sur le littoral nord de la péninsule armorique, l’aurait habité plusieurs années et puis tout à coup abandonné en n’y laissant après soi que ruine et désolation? Le fait ne serait pas impossible s’il s’agissait d’un territoire restreint, par exemple vers l’embouchure de la Rance entre Aleth et Corseul, occupé temporairement par une bande de pirates, d’autant plus que pour beaucoup d’auteurs du moyen-âge Frison est synonyme de Saxon. Mais — outre l’épisode d’Aletha et de Coarchion qui donne à ce récit le caractère d’une légende fabuleuse, — il s’agit ici d’une occupation embrassant tout le pays de « Donnonense, » c’est-à-dire tout le littoral nord de la péninsule armorique ; on retrouve même en Cornouaille (nous le verrons au § 4 du présent chapitre) cette histoire de Corsoldus et de la dévastation du pays par ses Frisons : d’où il faudrait conclure que cette horde frisonne aurait occupé et dévasté au commencement du VI® siècle toute la péninsule, ce qui est tout à fait inadmissible.

En réalité, la légende de la désolation de la Bretagne armorique par les Frisons de Corsoldus est la forme sous laquelle la tradition populaire conserva, en l’altérant, le souvenir poignant de la dévastation de la péninsule par les barbares du V® siècle, notamment par les pirates saxons (ci-dessus p. 219-221) que l’on confondait alors avec les Frisons (ci-dessus p. 255). Quand les grandes émigrations du VI® siècle, entre autres celles de Domnonée et de Cornouaille, abordèrent en Armorique, toutes ou presque toutes les marques et les navrants témoignages des désastres du V® siècle subsistaient encore : partout sur les ruines gallo-romaines les traces d’incendie, partout la forêt, la brousse ou la lande, partout l’inculture et la dépopulation. Les rares indigènes que les émigrés bretons rencontraient dans ces steppes désertes leur dirent que cette désolation était l’œuvre d’odieux pirates. Frisons ou Saxons (c’était pour eux la même chose), qui après avoir ainsi dévasté le pays avaient disparu. Voyant des ruines encore fraîches, les Bretons crurent la catastrophe récente, et pour expliquer la disparition de ceux qui en étaient les auteurs ils imaginèrent des contes bizarres dans le genre de l’histoire de Coarchion. Chaque siècle à cette légende ajouta sa broderie : ainsi la Chronique de Saint-Brieuc, avant d’introduire Riwal en Armorique, fait succéder à la dévastation et au départ des Frisons une nouvelle invasion et dévastation des Goths — tout à fait invraisemblable, car si les Frisons avaient aussi bien nettoyé le pays qu’on le dit, les Goths n’y pouvaient plus trouver rien à faire.

Enfin — peut-on au moins admettre avec la légende que Riwal en débarquant se soit heurté sur quelque point de la côte à quelque petite bande de pirates dont

(1) Voir Le Hoeron, Institutions Carolingiennes, liv. I. chap. 9, surtout aux'p. 134, 136, 141 ; et Pardessus, Loi Salique p. 488.