SES RELATIONS AVEC SAINT GURTHIERN

au Sud jusqu’à la mer et montant au Nord assez avant sous les profondeurs de Brécilien, — car ainsi depuis Tère bretonne nommait-on la grande forêt centrale de la péninsule armoricaine.

Le règne de ce Weroc, — que j’appelle Weroc I®** pour le distinguer d’un second Weroc ou Waroch célèbre dans notre histoire à l’autre bout du VI® siècle , — le règne de celui-ci parait avoir duré une cinquantaine d’années, de ôOO à 550 environ, et c’est la longueur de ce règne qui finit par faire donner à la région si longtemps gouvernée par ce prince le nom breton de Bro-Weroc, en latin Patria Weroci, en français Pays de Weroc. L’époque initiale de ce règne est déterminée par les rapports de Weroc avec saint Gurthiern contemporain de Gradlon, ce qui marque les premières années du VI® siècle.

Gurthiern était le fils d’un petit roi de la Bretagne du Nord. Dans une rude bataille, par suite d’une méprise ou d’un accident qu’on n’explique pas, il tua le fils de sa sœur qu’il aimait vivement, et pour se punir de ce meurtre involontaire il se condamna à une pénitence perpétuelle. Il alla se cacher dans une gorge abrupte où coulait une rivière glacée, dans laquelle chaque jour, chaque nuit, il se plongeait, puis restait pour se sécher dire ses litanies sur une grande pierre qui bordait le torrent. Un guerrier de sa nation le découvrit là et voulut le ramener chez son père. Gurthiern s’enfuit effaré, traversa dans sa longueur toute l’île de Bretagne et ne s’arrêta qu’à la pointe sud-ouest du Cornwall actuel, au bord de la rivière de Tamar ou Tamer, où il reprit ses exercices pénitentiaux. Mais voulant s’exiler plus loin encore et voyant un jour une barque prête à quitter la Grande-Bretagne en cinglant vers le Midi, il y obtint passage, et ce bateau, qui gagnait la péninsule armoricaine, avant d’y aborder, le débarqua dans l’ile de Grois. Ses vertus, ses austérités extraordinaires firent l’admiration des Bretons établis sur la côte vénétique située en face, qui s’appelait peut-être déjà et en tous cas s’appela peu après Kemenet Heboê.

Les hommes de ce pays vantèrent ce merveilleux ascète à leurs voisins de Cornouaille, et le roi Gradlon, qui depuis son entrevue avec Gwennolé s’ingéniait à faire fleurir dans son royaume la religion et la vertu chrétienne sous toutes les formes, trouva moyen de tirer Gurthiern de son île et de l’amener à se reposer dans la fraîche et verdoyante solitude enclose par le confluent des deux jolies rivières Ellé et Isole, où s’élève aujourd’hui la gracieuse et pittoresque ville de Quimperlé : lieu alors appelé Anaurot, autour duquel Gradlon donna au prince-anachorète une étendue de terrain d’un rayon de mille pas (1480 mètres) ou environ et de plus le petit plou de Bei qui touchait ce domaine vers l’Ouest. Là le bon Gurthiern se relâcha un peu de son terrible ascétisme, et s’appliqua de plus en plus à soulager les maux de ses semblables. Que de guérisons obtenues par ses prières ! C’était le refuge de tous les malheureux. Aussi , une année que le Vannetais breton se vit menacé de disette par le fléau des vers blancs qui dévoraient tout, le comte Weroc envoya à Gurthiern trois nobles hommes, Wdwal, Catuoth et Cadwr, pour lui demander aide et assistance. Le saint s’en alla lui-même asperger d’eau bénite tous les cantons infectés par cette vermine, qui périt ou disparut aussitôt. Pour le remercier de ce bienfait, Weroc donna à Gurthiern un plou appelé Venéac, situé sur la rive gauche du Blavet vers son embouchure, où

SAINT GONERI ET LE PAÏEN ALVANDÜS.

le saint établit sans doute un petit monastère et qui est aujourd’hui la paroisse de Kervignac près Hennebont (1).

Pendant ce temps, d’autres Bretons attaquaient la partie de la grande forêt centrale la plus voisine du Vannetais et travaillaient avec zèle à la défricher et à la christianiser. En voici un, par exemple, qui débarque sur la côte nord de la péninsule, venant peut-être de la Domnonée insulaire, car une tradition plus ou moins fondée fait de lui un disciple de saint Tudual. Au lieu de s’arrêter dans le Nord de la péninsule, où il y avait pour le défrichement et l’évangélisation bien de l’ouvrage à faire mais où les émigrés commençaient à abonder, — aussi au lieu d’y rester, notre moine appelé Goneri, possédé de la passion de la solitude, s’enfonce dans l’intérieur des terres, puis sous les ombrages touffus de Brécilien, jusqu’à ce qu’il arrive au cœur, au quartier le plus épais et le plus sombre de la grande forêt, canton resserré entre le haut cours de l’Out et celui du Blavet, et qu’on appelait alors Brenguili. Là il se construit une hutte et un petit oratoire de branchages, il se met à prier, se macérer et défricher petit à petit le terrain environnant. Il se croyait là bien seul, bien libre, bien tranquille. Il se trompait.

Non loin de là une tribu païenne et armoricaine, qui était allée sans doute dès le V® siècle chercher dans la forêt un refuge contre les invasions barbares, s’y était approprié un territoire étendu appelé Noala, lequel forma depuis l’immense paroisse dite Noial-Pontivi (2). A la tête de cette tribu était un chef très fier, d’humeur farouche, appelé Alvandus qui se prétendait maître souverain de toute la forêt. Un jour, chassant, il aperçut ce petit moine qui, le nez en terre, caché dans son capuchon, disait des prières, et qui ne l’ayant pas vu ne le salua pas. Choqué de cette prétendue insolence il s’enquiert du moinillon :

— Il habite là, lui dit-on, depuis quelque temps et il cultive un coin de la forêt.

— Quoi ! rugit Alvandus, sans ma permission ! Et le malotru ne me salue pas quand je passe ! Allez lui donner ce qui lui est dû.

Une troupe de ses gens s’en va rouer de coups le pauvre Goneri, qui se vengea en rendant le bien pour le mal et par sa douceur, ses bienfaits, ses bonnes exhortations, finit par convertir Alvandus et toute sa tribu (3). Mais ce ne fut pas sans peine, car on raconte qu’un jour, après la conversion d’Alvandus, Goneri disant une messe de fiançailles en pleine campagne sur les landes de Brenguili, des suppôts du diable vinrent briser son autel fait d’une table de pierre naturelle dite Auter Calet (Dur-Autel). Sur le territoire défriché par lui se forma un plou (4), dont les habitants ainsi que ceux de Noala, l’accablaient d’hommages. Le bon moine trop honoré se sauva de sa forêt et remonta vers la côte nord , où il retrouva sa mère menant une vie sainte et solitaire dans un îlot verdoyant près de l’embouchure

(1) Voir la Vita S. Gurthierni dans les Bl.-Mant. XXXVIII, p. 755 , 756, extraite du Cartulaire de Quimperlé, et dans V Histoire de Vabbaye de Quimperlé de D. Placide Leduc (publiée vers 1860), p. 17-21 et 578-581.

(2) Immense surtout avec ses quatre trêves (devenues aujourd’hui communes) de Gueltas, Kerfoume. Saint-Géran et Saint-Thuriau, le tout ayant actuellement environ 8,000 âmes de population.

(3) Voir la Vita S. Gonerii dans Bl.-Mant. XXXVIII, p. 745 à 748; elle a été publiée dans la Revue historique de VOuest par M. l’abbé Yves-Marie Lucas, avec un excellent travail sur les reliques et sur le culte du saint ; voir aussi mon Examen de la Vie ancienne de S. Goneri, dans cette même Revue hist. de VOuest, année 1888.

(4) C’est ai^ourd’hui la paroisse et commune de Saint-Goneri, canton et arrond. de Pontivi, Morbihan.