SAINT ARMEL FONDATEUR DE PLOERMEL

Cédant à une attraction très naturelle, ces nouveaux convertis vinrent habiter dans le voisinage de leur apôtre ; tous ensemble ils attaquèrent la forêt, y firent de larges défrichements, et en fin de compte Arzmaêl — qui dahs ce pays- là s’appelait Armel — se trouva avoir fondé non pas seulement, comme il avait rinlention, un lann, une colonie monastique, mais aussi une colonie civile, un plou, qui prit le nom de Plou Arthmel, Plou Armel, aujourd’hui Ploërmel.

Le pieux abbé ne renonça pas d’ailleurs à son monastère des Boscbaux ; non seulement les moines de cette maison, mais tous les habitants de ce pays le réclamaient, pour ses vertus d’abord il faut le croire, et aussi pour les nombreux services que le saint leur rendait, entre autres, pour son zèle et son adresse à soigner et guérir le bétail, les chevaux, toutes les bêtes rustiques (1). Armel se partageait donc entre ces deux maisons ; mais il préférait le séjour de son monastère de Brécilien, et l’on croit qu’il y mourut (2). En lui la ville de Ploërmel salue son fondateur (3).

Nous voici maintenant en face de l’une des grandes figures de l’histoire des deux Bretagnes au VI® siècle. Tout à l’heure nous allons voir débarquer en Armorique Gildas, — Gildas le saint, Gildas le sage, le docteur, l’historien par excellence de la race bretonne. La partie la plus longue de sa carrière, et peut-être la plus importante, s’était accomplie dans l’ile de Bretagne ; comme nous écrivons l’histoire non de la Grande-Bretagne mais de la Petite, nous ne pouvons raconter en détail la période insulaire de la vie de Gildas, mais il est indispensable d’en faire connaître les principaux traits (4).

Il naquit en 493 dans la ville d’Arcluyd ou Dunbritton (aujourd’hui Dumbarton) située à l’embouchure de la Clyde, limite extrême vers le Nord du territoire occupé alors par la race bretonne. Son père, Caun ou Caunus, roi des Bretons du Strat-Cluyd (voir ci-dessus p. 241 note 4, p. 244, 246), était chrétien, mais le pays environnant, situé entre les deux murs romains, ne l’était guère. C’était en effet cette province Valentia, souvent citée par nous, où les incursions des Pietés et des Scots au cours du V® siècle, particulièrement de 420 à 447, et plus tard depuis 455

(1) t Beatus vir non solum homines a demonibns liberans, sed etiam animalia bmta, utpote Domini creaturas, diversis languoribus ad vitœ sanitatem revocabat. i (Vila S. Armagili, cap. 5, dans Ropartz, Notice sur Ploërmel, p. 173).

(2) Voir Ropartz, Notice sur Ploërmel, p. 7.

(3) Le Dictionnaire de Bretagne d’Ogée (nouv. édition) prétend que c bien avant le temps où saint I Armel vint s*établir en ce lieu, il s’y était déjà formé une certaine agglomération d’habitants » (t. II, p. 310). C’est une imagination sans fondement. La tradition relative au quartier de Ploërmel appelé Gui-bourg, nom d’où l’on voudrait conclure qu’un certain Gui aurait été le premier fondateur de Ploermel, cette tradition remonte tout au plus au XVP siècle (Ropartz, Ibid. p. 6) et est par conséquent sans valeur : d’autant que ce nom de Gui, n’étant ni breton ni gallo-romain, mais purement germain, n’a pu pénétrer dans ce pays breton que longtemps après saint Armel, c’est-à-dire, tout au plus au 1X« siècle.

(4) 11 y a deux Vies anciennes de saint Gildas, l’une concernant exclusivement son existence insulaire, écrite probablement au 1X« siècle mais interpolée au XII*, publiée en 1838 par Stevenson en tête de son édition du de Excidio Britanniœ ; le plus ancien ms. de cette vie provient de l’église de Durham, c’est pourquoi on peut l’appeler Vita Dunelmensis ou Vita P S. Gildœ. — L’autre (Yita Ruiensis ou Vita IP S, Gildæj , qui relate principalement l’existence armoricaine de Gildas, a été rédigée au XI* siècle avec sérieux et candeur par un moine de Ruis sur les traditions et les documents anciens de cette abbaye. Elle a été publiée par Rolland, Janvier t. II et plus complètement par Mabillon, Acta SS. Ord. S. Benedicti, sæc. I, p. 139-147.