GILDAS, SON ENSEIGNEMENT, SES PRÉDICATIONS

les ravagés des Saxons, avaient désorganisé et presque entièrement détruit l’église fondée là même, sur la lin du IV^ siècle, par saint Ninian. Caun qui avait plusieurs autres fils, voulant assurer à Gildas une forte éducation chrétienne, une sérieuse instruction religieuse et littéraire, fut obligé de l’envoyer tout jeune loin de lui, dans la Cambrie, au célèbre monastère et école de saint Iltud où il demeura jusqu’à quinze ans.

Outre la foi chrétienne et la passion de la vie monastique, Iltud planta profondément au cœur de Gildas l’amour de la science, le désir inextinguible d’apprendre pour soi et pour autrui. Chercher, étudier, savoir, puis répandre son savoir autour de lui, telle fut toute la vie de Gildas. « Après quelques années passées sous l’enseignement d’Iltud (écrit un de ses biographes), il dit adieu à son maître, à ses condisciples, et se mit en marche pour recueillir curieusement les doctrines des autres savants sur la philosophie et les divines lettres. Puis ayant fréquenté les éooles d’un grand nombre de docteurs et cueilli comme une diligente abeille les sucs de toutes ces fleurs, il vint cacher son butin dans la ruche maternelle de l’Église pour le répandre ensuite sur les peuples avec les paroles de l’Évangile (1). d L’autre biographe de Gildas nomme le pays où il accomplit cette pérégrination scientifique, c’était la Gaule ; il y demeura sept ans et rapporta de là en Grande-Bretagne, avec une masse de savoir, une masse de livres (2).

Aussi les écoliers accouraient de toutes parts à ses leçons. Dès qu’il eut reçu la prêtrise (à vingt-cinq ans par anticipation, vers 518), il entama la guerre contre les vices dans des prédications véhémentes qui faisaient trembler les rois (3). Bientôt il porta son éloquence dans son pays.d’origine, la Bretagne du Nord (4) où le christianisme, on l’a vu, était presque anéanti; il le raviva au feu de sa parole et y convertit beaucoup de païens.

Sur l’appel de l’illustre sainte Brigide, morte en 523, il passa en Irlande, où depuis la mort du grand Patrice et de ses principaux auxiliaires la discipline religieuse ayant subi une lamentable décadence, la foi chrétienne s’était affaissée et le paganisme avait reconquis beaucoup de terrain (5). Ce fut l’action , l’intervention des évêques, des docteurs, des missionnaires de l’île de Bretagne qui releva la cause chrétienne en Irlande, surtout en y relevant, par la propagation de l’institut monastique, la discipline religieuse. L’église bretonne était dès cette époque presque entièrement monastique ; il n’en était point de même de celle d’Irlande, où le monachisme au temps de saint Patrice s’était fort peu développé. Mais à partir de ce moment (vers 525-540) l’église scotique se mit sous ce rapport à l’unisson de l’église bretonne, et depuis lors la forme des institutions religieuses, surtout des institutions monastiques, fut tellement semblable dans les deux églises, qu’on peut les considérer comme n’en faisant qu’une — l’église scotobretonne (6).

(1) Vita //• s. Gildœ § 6, édit. Mabillon, p. 141.

(2) « In termino septimi anni, cum magna mole diversorum voluminum remeavit ad majorem Britanniam. » (Vit. /* S. Gildœ, § 2, édit. Stevenson p. xxxi).

(3) Id. Ibid. « Reges timebant timendum » p. xxxii et xxxiii.

(4) « Âquilonalem plagam insulœ Britanniæ. » (Vit, //« S. GiUl. § 8, édit. Mab. p. 141).

(5) Voir Skene, Cellic Scotland II, p. 39, 40, 51.

(6) Voir sur cet objet Skene, Celtic Scotland, II, tout le chapitre II, de la p. 41 à 84, particuliérement p. 45 à 50 et 66 à 74.