APOSTOLAT DE GILDAS EN IRLANDE

Gildas, qui était passé en Irlande vers 525, doit être placé au premier rang parmi les Bretons dont les travaux contribuèrent à ce grand résultat. Son action se manifesta sous trois formes : apôtre, maître, docteur. — Apôtre, il combattit de sa puissante parole le paganisme et lui enleva beaucoup de ses conquêtes (1). — Docteur, il prit une part active à la réforme de la législation canonique dlrlande (2). — Maître, il installa son enseignement au centre de l’Irlande, à Ârmagh , et là pendant plusieurs années il distribua sa doctrine à de nombreux disciples (3) : c’est par cet enseignement qu’il contribua le plus à relever le christianisme en Hibernie. Un moine hibernois, Finnian, formé par l’enseignement des Bretons, fonda en Irlande un grand monastère appelé Clonard (en langue scotique Cluan-IrairdJ, où il réunit jusqu’à 3.000 moines, parmi lesquels il s’en trouva douze qui, en raison de leur zèle et de l’efficacité de leurs eflForls pour la régénération religieuse de leur pays, méritèrent d’être appelés les douze apôtres de r Irlande, Or, Finnian, le maître de ces douze apôtres, était un des disciples les plus dévoués, les plus assidus de Gildas (4) ; l’enseignement qu’il leur transmit était précisément celui de Gildas (4) : c’est donc l’enseignement de Gildas qui donna à l’Irlande ses douze apôtres, c’est cet enseignement qui, par eux, releva en Irlande le christianisme.

Après les laborieuses années de sa mission irlandaise, Gildas repassa dans l’ile de Bretagne (vers 530) où il résida quelque temps avec deux autres saints bretons, Dewi ou David, évêque de Menévie, et Cado abbé de Nant-Carban : tous trois composèrent une messe à l’usage des monastères scotiques (5). Puis il reprit dans celui de Nant-Carban son enseignement si substantiel et si attractif, et c’est là aussi qù’il écrivit vers la même époque la première partie de son livre de Excidio Britanniæ {la Ruine de la Bretagne), — celle qui porte spécialement le nom d’HiSTORiA (Histoire) , et qu’il faut bien distinguer de la seconde d’un tout autre genre (dont nous parlerons plus loin) désignée habituellement sous le titre d’EpiSTOLA (Epitre). Cette première partie, malgré sa brièveté, est fort importante pour notre histoire. Sur la conquête romaine de l’île de Bretagne Gildas, il est vrai, est mal renseigné ; sur les commencements du christianisme, sauf les martyres des saints Alban, Aaron, Julien ou Jules de Caër-Léon, il ne sait rien de précis. Mais depuis la chûte de la domination romaine en Grande-Bretagne (409) jusqu’au temps où il écrivait (vers 530), le récit de Gildas est une pièce capitale dont rien ne pourrait tenir lieu ; il a toute la valeur d’un témoignage contemporain : les événements que l’auteur rapporte, ou il les a vus lui-même, ou il les tient de personnages — de saint Iltud, par exemple, — qui y ont assisté. Ce récit nous l’avons plus haut reproduit et commenté (p. 230 à 236) ; s’il manquait, on n’aurait pour y suppléer que des fables, ou plutôt dans l’histoire des Bretons tout le

(1) «( Sanctissimns prædicator Gildas transivit ad Hibcrniam, ubi innumerabiles convertit ad fidem catholicam » (Vit. /» S. Gild. § 5, éd. Stevenson, p. xxxiv) ; cf. Vit. II* S. Gild. §11, 12, édit. Mab. p. 142.

(2) Voir les Canons hibernois publiés par d’Âchéry dans son Spicilège édit, in-fol. 1, 492 à 507, et Biblioth. Nat. ms. lat. 3182 et 12021.

(3) « Gildas, Britonum historiographus, tune remanens in Hibernia, studium regens et prædicans in civitate Ardmaca. i (Vit. /* S. Gild, §5, Ibid. p. xxxv).

(4) Voir Vit. S. Finniani, dans Colgan, Acta Sanctorum Hiberniœ, p. 395 et 401 ; et Skene, Celtic Scotland II, p. 50 à 52.

(5) Catatogus SS. Hiberniœ, dans Usher, Brii. eccl. antiq. p. 474.

LE LIVRE a DE EXCIDIO BRITANNIÆ. D

V® siècle serait en lacune : dur siècle pour eux hélas ! mais plein d’événements tragiques, décisifs, d’une suprême importance.

On a parfois, reproché à cette œuvre d’être moins l’histoire que la satire des Bretons, souvent une satire injuste, exagérée. C’est méconnaître entièrement les intentions de l’auteur et le caractère de son livre. Gildas est un moraliste, un docteur et même un prédicateur. Dans sa conviction les désastres de la Bretagne ont pour cause première les vices des Bretons. Dans le passé comme dans le présent il les dénonce, il cherche des armes pour les combattre. Mais son inspiration reste toujours hautement patriotique, et s’il flagelle ces vices jusqu’au sang, c’est qu’à ses yeux ils ont perdu la Bretagne et qu’il veut, en s’efforçant de les détruire, préparer par la réforme des mœurs, des esprits et des cœurs, le relèvement de la patrie. Sa préface le dit nettement :

« Ce livre, dit-il, fait de pleurs plus que de phrases, écrit en mauvais style mais sans malice, où je déplore avec des réprimandes mêlées de larmes la ruine commune de nos biens et le comble de nos maux, — n’allez pas croire que je Taie ainsi composé parce que je méprise les autres et me préfère à tous. Non : ma seule inspiration c’est ma douleur en face des misères et des fléaux de la patrie, ma joie si je pouvais la voir guérir ! Mon but d’ailleurs n’est pas de peindre ici la vaillance de nos guerriers intrépides dans les terribles périls de la guerre ; c’est de flétrir la couardise des lâches (1) ! d

Si ce livre n’est point un panégyrique de la race bretonne , si même avec sa véhémente éloquence l’auteur outre parfois jusqu’à l’excès et la réprimande et la satire, il n’y a donc pas à s’en étonner. Mais méconnaître le patriotisme de son inspiration, le sentiment national vif et profond dont il est animé, serait une souveraine injustice. Son amour de la patrie bretonne n’éclate-t-il pas dès le début, dans cette description de l’île de Bretagne, par laquelle s’ouvre son livre ?

a En s’épandant largement autour de la Bretagne, en l’enveloppant d’un cercle infranchissable, l’Océan est son rempart. Deux nobles fleuves, la Tamise et la Saverne, dont les estuaires, comme deux bras, lui apportaient jadis toutes les délices du continent, et plusieurs autres rivières' l’enrichissent. Vingt-huit cités , nombre de châteaux , des murs , des tours closes , des portes monumentales, des édifices solides dont le faîte monte à une effrayante hauteur, la décorent. Des plaines largement ouvertes, des collines propres à la plus riche culture et offrant des sites charmants, des montagnes où le bétail peut changer aisément de pâturages et sur lesquelles des fleurs aux couleurs variées impriment une plaisante peinture, sont les joyaux qui la parent comme une épouse choisie. Et pour l’arroser elle a de limpides fontaines, dont les flots pressés poussent des cailloux blancs comme neige; des ruisseaux qui brillent, qui serpentent avec un doux murmure et promettent un doux sommeil à ceux qui se couchent sur leurs bords ; des lacs laissant déborder des torrents d’eau fi-aîche et vive » etc.

Après avoir écrit ce livre, Gildas se relira, pour pleurer ses péchés et ceux de toute sa race, dans un îlot rocheux de l’embouchure de la Saverne, appelé alors Echin ou Echni, aujourd’hui Flatholme, en face de la pointe sud-est du Glamorgan. Il bâtit là un petit oratoire dédié à la Trinité et auprès une cabane pour s’abriter ; le soir il couchait dans le creux d’une roche où il donnait jusqu’à minuit. A cette heure il se levait, veillant et priant en plein air à genoux sur la pierre de façon à être bientôt transpercé de froid, et alors tout grelottant il allait

(1) « Non tam fortissimonim militum enuntiare statui virtutem quam desidiosomm ignaviam. » (Gildas, Liber de Excidio Brit. ms. du Mont Saint-Michel, alias d'Avranches, f. 1 col. 1).