SAINT GILDAS ÉMIGRE EN ARMORIQUE
dans son oratoire achever l’office de la nuit. Il vivait des poissons pris dans ses filets, des œufs d’oiseaux de mer nichant dans les sables et les récifs (1). Pour tous compagnons des serpents aux morsures dangereuses, des oiseaux aux cris cacophoniques, des puces d’une ténacité insupportable (2), qui le gênaient fort dans ses études ; son disciple Finnian l’étant venu voir le délivra de ce triple fléau, et Gildas calligraphia en paix un texte des Évangiles.
Pendant ce temps, l’un des plus fidèles et des plus actifs collaborateurs de Gildas dans ses missions d’Irlande, saint Cado, menait une vie pareille sur un îlot tout voisin appelé Ronec, aujourd’hui Stepholme; les deux saints se visitaient entre eux de temps à autre.
Gildas resta là, dit-on, plusieurs années. Un jour une bande de pirates — de pirates saxons sans doute bien qu’on les fasse venir des Orcades — côtoyant la Grande-Bretagne s’abattit sur l’île d’Echni et détruisit brutalement ce petit nid d’ascète, enlevant les quelques serviteurs de Gildas et le laissant, après l’avoir maltraité, seul en face des ruines fumantes de son ermitage. Il héla la première barque bretonne passant à sa portée, mais il ne voulut pas rentrer dans l’ile de Bretagne. Il connaissait, pour les avoir pratiquées, toutes les branches de la race celtique répandues alors soit dans cette ile soit en Irlande ; il voulut faire connaissance avec cette branche nouvelle qui édifiait sur le continent une nouvelle Bretagne. Il se fit conduire en Armorique (vers 538); au lieu d’aborder sur le continent il débarqua dans une île de la côte vénétique, à Houat (3), où il reprit immédiatement sa vie ascétique d’Echni. Défendue par une ceinture continue de roches abruptes, inabordables, lourdement battues par les longues lames de la sombre mer de l’Ouest, Houat était encore plus isolée du monde qu’Echni, et Gildas comptait bien y pouvoir prolonger longtemps sans trouble son tête à tête avec Dieu.
Il se trompait. Sa renommée et sa personne tenaient trop de place dans le monde celtique d’alors pour lui permettre de se dérober longtemps. On sut qu’il avait quitté la Grande-Bretagne, on chercha sa retraite, on ne larda pas à la découvrir. Les Bretons d’Armorique vinrent à la file saluer l’illustre docteur de la Bretagne et de l’Irlande, beaucoup lui amenant leurs fils et le suppliant de les nourrir de sa doctrine (4). Il ne résista pas à cet appel. C’était un militant. Sa retraite dans la solitude ne pouvait être qu’une halte entre deux' combats. Embrassant de son regard haut et pénétrant la nouvelle société bretonne en train de s’édifier sur le continent, il comprit bien vite que le ciment indispensable pour en lier et en harmoniser les éléments divers, c’était l’idée religieuse, seule capable de fournir au patriotisme brito-armoricain une base solide. L’action religieuse ne s’exerçant alors efficacement chez les Bretons que par les institutions monastiques, il fallait tendre tout d’abord à les développer en Armorique, particulièrement dans le pays de Vannes qui déjà possédait un certain nombre
(1) « Pisciculos trahcbat a reti et ova a nidis volucrum, unde vivebat. » {Vit. /» S. Gild. § 9, édit. Stevenson, p. xxxviii.)
(2) Vita S. Finniani, cap. 7, dans Colgan, Acta SS. Hiberniæ, p. 393.
(3) Vi7. //“ S. Gild. § 16 et 28, édit. Mabillon, p. 143 et 146.
(4) « Cœperunt bine et inde venire ad eum et ejus raagisterio et doctrinæ commendare filios suos enidiendos; quos omnes lil>enter suscipiensspirituali eos eruditione erudiebat. » {Vit. //• S. Gild. § 16, édit. Mabillon, p. 143.)
