CAMPAGNE DE 590, DÉFAITE DES FRANKS

Vannelais. Contran sachant cela entra de nouveau en fureur, donna Tordre de faire marcher Tarmée — mais il s’apaisa (1). »

Il s’apaisa — parce que sans doute la saison était trop avancée pour qu’on pût entreprendre une campagne. Mais cette impunité excita les Bretons à recommencer. L’année suivante (588), « ils exercèrent de nouveau de grands pillages sur les territoires de Nantes et de Rennes, vendangeant les vignes, détruisant les cultures, emmenant captif le peuple des campagnes, au mépris de toutes leurs promesses (2). »

Au commencement de Tan 590, les Bretons renouvelèrent leurs dévastations dans les pays de Rennes et de Nantes. Le roi Contran ne se contenta pas cette fois de se mettre en colère, d’envoyer des messages comminatoires ou de pompeuses ambassades. Il leva une grosse armée et la lança aussitôt contre la Bretagne sous les ordres de deux généraux, deux ducs, Beppolen et Ebrakher. Tout le long de sa route cette armée, même en pays gallo-frank, fit plus de mal que les Bretons, semant partout sur son passage le feu, le massacre, le pillage, tous les crimes. Elle arrive enfin sur la Vilaine qu’elle traverse au-dessus ' de son confluent avec TOut, peu de temps après les Franks rencontrent cette seconde rivière et la passent sur un pont de bois fait avec des matériaux pris dans des cabanes voisines détruites à cette fin. — Au delà de TOut, probablement vers les marais appelés aujourd’hui marais de Clénac, Waroch retranché avec ses Bretons dans une position d’un abord difficile, attendait. Il s’agissait donc pour Tarmée franke de le découvrir et d’arriver jusqu’à lui : quand elle en serait là, sa grande supériorité numérique lui assurait d’avance la victoire.

Heureusement pour les Bretons les deux ducs se divisèrent. Ils se détestaient de vieille date. Beppolen cher à Contran affectait une sorte de primauté. Ebrakher ne doutait pas que si Beppolen battait Waroch, lui Ebrakher paierait les frais de la campagne : son collègue lui ferait enlever son duché, c’est-à-dire son commandement militaire pour rester seul chef de l’expédition, seul triomphateur. Quand Beppolen parla d’aller chercher Waroch dans les marécages, les bois, les ravins où il était embusqué, Ebrakher de protester vivement : c’était mener Tarmée à sa perte, il ne suivrait pas ce mouvement... Et de fait il ne bougea pas : la plus grande partie de Tarmée /major manusj demeura avec lui.

Beppolen, avec ses amis et toute la partie de Tarmée qui voulut le suivre, persista à attaquer Waroch ; le difficile était de le découvrir et de le joindre dans la position inabordable où il s’était retranché. Un prêtre, un habitant du pays, donc un Gallo-Frank (car sur TOut on n’était pas à cette époque en pays breton) un indigène enseigna à Beppolen un chemin praticable pour pénétrer jusque-là. Là il y eut une bataille acharnée trois jours de suite, mais pas une bataille rangée ; on se battait non en ligne, mais — nous dirions aujourd’hui — en tirailleurs, par petits groupes, en profitant contre l’ennemi de toutes les difficultés de toutes les embûches d’un terrain accidenté et perfide. Les deux premiers jours Beppolen eut l’avantage; il tua, dit Grégoire de Tours beaucoup de monde

(1) Greg. Tur. Hist. IX, 18. — Tous les passages entre guillemets dans notre texte sont traduits littéralement.

(2) Id. Ibid. IX, 24.

TRAITÉ DE WAROCH AVEC EBRAKHER.

à Waroch (1). Mais les Bretons, qui connaissaient parfaitement le pays, avaient pendant ces deux jours manœuvré de façon à pousser leurs adversaires dans des gorges sans issue et des marécages impraticables. Une fois pris dans ce traquenard, ils furent facilement exterminés le troisième jour. Il périt plus de Franks, croit-on, par la fange que par le glaive : c’esl du moins ainsi que les rares survivants contèrent la chose et que Grégoire de Tours la rapporte. Beppolen qui se battait bravement fut tué d'un coup de lance, et son corps d'armée anéanti.

Pendant ce temps, Ebrakher descendait tranquillement un peu au Sud du confluent de l'Out et de la Vilaine ; il trouvait là l'antique voie romaine tracée sur la Table Théodosienne, allant de Portas Namnetum (Nantes) à Duretie (Rieux) et de là à Vannes. La chaussée en était sans doute moins bien entretenue que sous l'Empire, mais elle fournissait encore la meilleure route qu'on pût suivre le long du littoral sud de la péninsule armoricaine. Evitant ainsi le choc avec Waroch, Ebrakher arriva sans encombre devant Vannes. Là l'évêque de cette cité Regalis envoie au-devant de lui à une certaine distance hors des murs les croix, les prêtres des diverses églises de la ville, et les clercs chantant en chœur de leur plus belle voix des hymnes et des psaumes appropriés à la circonstance. Le duc entre dans la ville : c'était le moment, ce semble, où devant la principale porte l’évêque Regalis devait l’attendre pour — suivant un usage continué jusqu'à nos jours et dont l’origine se perd « dans la nuit des temps » — adresser un discours officiel de bienvenue à ce haut représentant du pouvoir souverain. Regalis, on peut le croire, était prêt. Mais Ebrakher en ce moment ne semblait pas disposé à l’entendre. Il avait d’autres soucis. On ne savait ce qu’était devenu Waroch ; si tout à l’heure il allait surgir avec ses Bretons vainqueurs de Beppolen, — quelle figure feraient devant lui les braves qui pour l'éviter s'étaient ralliés au pennon du très prudent Ebrakher?... Mais non : au contraire, selon le bruit public, Waroch s'était réfugié dans les îles venétiques (Houat, Hedic, Belle-Isle) ; on ajoutait que le navire chargé de ses trésors avait sombré dans cette fuite. Grand sujet d’angoisse pour Ebrakher, car il espérait bien que pour obtenir une bonne paix Waroch lui ferait dans ces trésors une bonne part. Le plus urgent était d'en avoir des nouvelles sûres. Comme il était dans ce souci, Waroch arriva à Vannes et comblant l'espoir du duc mérovingien, il lui offrit de riches présents, lui remit des otages, et lui promit de ne rien faire désormais contre l’intérêt des rois Franks. C'était peut-être la dixième fois qu'il faisait cette promesse; mais comment mettre en doute la sincérité d’un homme aussi généreux?

Waroch, cet arrangement fait, quitte le duc. L’évêque alors est admis à l'audience d’Ebrakher, qui maintenant avait le loisir d’écouter sa harangue. Grégoire de Tours malheureusement n'en reproduit pas le texte complet ; du moins il donne la phrase principale et caractéristique. En son nom et en celui de son clergé et de tous les habitants de Vannes /pagenses urbisj, Regalis dit au duc :

— « Sache que nous ne sommes nullement coupables envers les rois nos

(1) « Il tua beaucoup de Bretons et de Saxons, i» dit Grégoire de Tours. Car, suivant cet auteur, la reine Frédégonde mère de Clotliaire 11, par haine contre Beppolen, avait envoyé à Waroch, pour renforcer ses troupes, un corps de ces Saxons du Bessin mentionnés ci-dessus (p. 445), dont elle avait essayé de déguiser la nationalité en les faisant tondre et habiller à la mode bretonne (llist. X, 9).