LES BARBARES SOUS TACITE ET PROBUS
ce fléau public (Gallien) absorbé dans la débauche et empêcher les Germains d’occuper la terre romaine ; car s’ils y étaient parvenus de concert avec les Goths et les Perses, c’en était fait du nom et de l’Empire romain jusque-là si respectés (1). »
En fait, les empereurs gaulois n’avaient nullement l’intention de se séparer de l’Empire ni de démembrer son territoire : leur but était, au contraire, de préserver ce territoire des souillures et des désastres de l’iuvasion, et de le garder intact à l’Empire. Aussi, quand Rome se fut donné un empereur capable de défendre l’Empire contre tous ses agresseurs, notamment contre les Germains ; quand Aurélien, qui de vieille date avait contre eux fait ses preuves, eut revêtu la pourpre, l’empereur gaulois Tétricus, sans nulle coaction, abdiqua entre ses mains son autorité en 273. Et d’ailleurs, jusqu’à la mort d’Aurélien (275) les barbares ne bougèrent pas.
Mais après cette mort, l’élection du nouvel empereur ayant traîné pendant près de neuf mois, les liens de l’autorité s’étant relâchés dans ce long interrègne, les Germains affamés par un long jeûne se jetèrent avec furie sur la Gaule, et le 25 septembre 275, le Sénat romain entendit retentir cette sinistre nouvelle : — c Les Germains ont violé la frontière du Rhin ; plusieurs villes de la Gaule fortes, nobles, riches, puissantes, sont tombées en leur pouvoir (2). »
Le bon et vénérable Tacite, issu enfin de cette longue gestation impériale, était trop vieux pour rien faire, d’ailleurs il mourut au bout de six mois (avril 276). Son successeur Probus, l’un des plus grands princes qui aient porté la pourpre, se vit d’abord empêché par les compétitions, puis retenu à Rome par diverses affaires urgentes pendant la fin de 276. Ne s’étant rendu en Gaule qu’en l’année 277 déjà avancée, il ne put entamer sérieusement la campagne contre les barbares qu’en 278. Ainsi pendant deux années entières la Gaule resta livrée à la fureur des hordes d’outre-Rhin, qui la pillèrent, la saccagèrent à plaisir. Aucune invasion n’avait encore été aussi désastreuse. « Après la mort dePostume, disent les historiens, les Germains avaient semé le trouble dans la Gaule ; après celle d’Aurélien ils en firent la conquête. » Ils prirent, pillèrent, ruinèrent plus ou moins soixante-dix villes importantes.
Il fallut les attaquer avec une grande armée (cnm ingenti exercitu) et leur livrer plusieurs grandes batailles; mais Probus les écrasa, leur tua quarante mille hommes, les chassa absolument de la Gaule, les suivit sur la rive droite du Rhin où il continua de leur faire une guerre d’extermination ; neuf de leurs rois vinrent se jeter à ses pieds implorant la paix, qu’il leur accorda enfin à des conditions fort dures, entre autres de lui fournir 16.000 guerriers pour incorporer dans ses propres troupes. Sur la rive droite du Rhin, du côté de la Germanie, il installa des colonies militaires bien fortifiées, bien approvisionnées, pour surveiller de près les Germains, les attaquer chez eux, envahir leur territoire au premier mouvement suspect.
Moyennant ces précautions énergiques, bien conçues et bien exécutées, la
(1) Trebell. Pollion. Ihid. cap. 5, de Lolliano,
(2) Flav. Vospic. Tacittu imperator, cap. 3.
