ORIGINE DE SON ABBAYE A RENNES

rendit au cimetière public, situé alors sur le terrain occupé aujourd’hui par la partie de la promenade du Thabor dite carré du Guesclin, la place Saint-Melaine, le jardin de la Préfecture. Le corps du grand évêque fut inhumé au lieu où se dresse aujourd’hui l’église qui naguère portait son nom. Pendant longtemps le tombeau, entouré de la vénération publique et des incessantes prières du peuple implorant l’intercession du saint, ne fut recouvert d’aucune construction. Vers la fin du VI® siècle, les fidèles élevèrent au-dessus un édicule d’une prodigieuse hauteur mais tout en bois avec une toiture de tuiles. Un jour, on ne sait comment, le feu prit dans la charpente qui s’abattit sur le sol tout embrasée avec grand fracas. Une des poutres en flammes tomba sur le sépulcre de saint Melaine qui était recouvert d’un voile de lin. •Sous un tel choc cette légère tenture aurait dû être dix fois brûlée, pulvérisée. Cependant, dit un contemporain (Grégoire de Tours), « quand l’incendie s’apaisa, le peuple jetant de grands cris courut au sépulcre, et écartant un amas de tisons enflammés on trouva, à la stupéfaction universelle, le voile de lin intact (1). »

Après un tel prodige, l’église du tombeau de saint Melaine fut bien vite relevée, plus solide qu’auparavant ; on y mit des clercs, des moines pour la garder, bientôt il y eut là un monastère qui s’appela naturellement l’abbaye de Saint-Melaine. Nos hagiographes se sont tourmentés à en chercher l’origine, elle semble pourtant bien évidente : ce sont les moines de Plaz qui se transportèrent à Rennes pour garder le tombeau de leur fondateur. En voulez- vous une preuve sans réplique ? Le duc Eusebius guéri par saint Melaine comme nous l’avons vu plus haut (p. 333) lui donna, pour l’entretien de son monastère de Plaz, la paroisse de Comblessac (2) : jusqu’à la Révolution cette paroisse continua d’appartenir à l’abbaye de Saint-Melaine de Rennes.

Nantes, à la même époque (vers 530), avait un évêque, Eumère, dont un contemporain, le prêtre et poète Fortunat, a célébré les vertus (3). Mais Eumère n’était que l’aurore qui précède le soleil. Le soleil, c’est saint Félix, pour qui Fortunat épuise toutes les formules de la louange, et qui pour nous reste encore, après ce déluge d’hyperboles, une belle figure historique.

Né en Aquitaine d’une des plus illustres races de la Gaule, successeur d’Euinère en 550 sur le siège épiscopal de Nantes, il y soutint noblement la tradition de ces grands évêques gallo-romains qu’on avait vus, aux deux siècles précédents, allier dans une mesure si aimable, si digne, si harmonieuse, le génie et la politesse de Rome aux plus hautes vertus chrétiennes.

Son premier acte fut tout chrétien, il obtint par ses prières la vie de Macliau, alors prisonnier de son propre frère Conoo, comte de Bro-Weroc, qui le voulait faire mettre à mort (en 550-552). On a vu plus haut (ci-dessus p. 442) comme Macliau répondit mal, par la suite, à l’intérêt que lui avait montré

(1) Greg. Turon. Gloria Confessorum, cap. 55.

(2) « Eusebius dédit illi (S. Melanio) totam parochiam Cambliciacum nominatam, per anulum suum, ad sitos monachos alendos (Vita /* S. Melan. g 27, Boll. Janvier 1, p. 332).

(3) Fortunati Carmina, lib. 1, carm. 1, édit, et traduction de Charles Nisard (1887), p. 111.