GRAND RÔLE HISTORIQUE

Félix. Celui-ci tourna désormais toute sa sollicitude sur son peuple, son diocèse et son église. Eumère avait commencé à construire une cathédrale, dont le bâtiment était fort avancé (1). Restait à l’achever et le décorer. Félix y mit tout son soin. D’après la description qu’en donne Fortunat, c’était un vaste temple à trois nefs, au centre duquel s’élevait une tour carrée, portée sur voûtes et couronnée d’une coupole. Le toit, d’étain poli, brillait au soleil comme de l’argent. On voyait à l’intérieur trois autels : le principal dédié aux apôtres saint Pierre et saint Paul, celui de droite à saint Hilaire et à saint Martin, celui de gauche à saint Ferréol martyr. Les murailles étaient ornées de vives peintures, et l’édifice tout entier éclairé pendant la nuit de lampes ardentes (2). La consécration de cette cathédrale, célébrée vers Tan 560, fut une grande fête qui réunit à Nantes, autour de Félix, le métropolitain de Tours et les quatre évêques de Rennes, d’Angers, d’Angoulême, du Mans (3).

Aux détails que Fortunat nous donne sur la construction de ce monument, il est aisé de reconnaître les goûts artistiques du constructeur. Aujourd’hui encore on peut se convaincre que le poète sur cet article ne disait rien de trop. Le Musée archéologique de Nantes conserve un chapiteau de marbre (4) provenant de la cathédrale de saint Félix, qui est l’un des plus beaux morceaux de l’art mérovingien. En outre, dans le même musée on voit deux autres chapiteaux du VI® siècle (5), provenant du monastère de Vertou construit au temps de saint Félix et, sinon dans son diocèse, du moins sous son influence directe. Quoique inférieurs au premier, ces deux morceaux sont encore fort remarquables. Ainsi, l’influence de saint Félix sut maintenir sur les deux rives de la Loire, contre le flot montant de la barbarie, les saines traditions de l’art.

Il s’efforça aussi de restituer à sa ville épiscopale la prospérité qu’elle avait eue aux beaux temps de l’Empire, et dont témoignent encore les ruines, les antiquités et les inscriptions venues jusqu’à nous (ci-dessus p. 84-86). La prospérité de Nantes, alors comme aujourd’hui, dépendait uniquement de son commerce, et son commerce de son port. Ce port était en un triste état. La Loire coulait toujours à une petite distance des remparts, — car si la Loire n’était venue trouver la ville, c’est la ville évidemment qui serait allée chercher le fleuve ; — mais le lit du fleuve si facile à ensabler, sans curage depuis un siècle, était obstrué. Les navires, n’y trouvant plus assez d’eau, s’arrêtaient un peu plus bas, de l’autre côté de la Loire, sur la rive pictavienne, devant la ville de Ratiatum (aujourd’hui Rezé), où le commerce s’était fixé. Il s’agissait de rétablir le port de Nantes. Félix ne s’amusa pas à nettoyer le lit de la Loire ; il le combla au contraire, et il en creusa au fleuve un nouveau, qui, le rapprochant encore de la ville, le porta immédiatement au pied des murailles: tout le monde, à Nantes, connaît

(1) « Extulit ecclesiœ culmen ; quod restitit unum Venit ad hœredem qui cumularet opus. »

Fortunati Carmina Ibid.

(2) Fortunati Carmina, III, 7, Ibid. p. 90-92.

(3) Id. Carmina, III, 6, Ibid. p. 89-90.

(4) Décrit dans le Catalogue de ce Musée sous le numéro 93 bis, et dans la 2« édition de ce Catalogue publiée en 1869, p. 37 n» 39 et planche 8.

(5) Dessinés dans le volume intitulé : Congrès archéologique de France, 23® session tenue à Nantes en 1856, p. 103 et 104; ils sont aussi décrits et gravés dans le Catal. du musée édit. 1869, n® 40 et pl. 8.