DE SAINT FÉLIX ÉVÊQUE DE NANTES

le canal Saint-Félix. Le port rétabli, tout était gagné ; car Nantes, ville close et cité épiscopale, ofîrait dès lors au commerce bien plus de sécurité et d’avantages que Raliatum, dont à ce moment commença le déclin sans retour. Un tel résultat justifie bien au moins la moitié des métaphores poétiques de Fortunat : il voit, dit-il, « les eaux travailler à la subsistance du peuple ; il » voit du fleuve sortir une nouvelle moisson d’hommes, que le fleuve même » nourrit (1). » Cela est si vrai que saint Germain de Paris, étant venu à Nantes peu de temps après, n’y trouva, ce semble, que des commerçants, et des commerçants en fort grande prospérité, car — la preuve est sans réplique — on les •voit jeter à l’envi leur argent au saint pour qu’il en fasse des aumônes (2).

Saint Félix n’épargna rien pour assurer à son peuple les bienfaits de la paix et de la sécurité matérielle. Les Bretons sur ce chapitre lui taillèrent souvent une rude besogne, surtout le fils de son ancien protégé Macliau, qui était, comme nous le savons, Waroch IL En 579, ce dernier, nous l’avons vu, fit dans le pays nantais une terrible razzia (ci-dessus p. 446). Félix, toujours sur la brèche, engagea des négociations avec lui : non seulement il en obtint la promesse de se retirer, mais même celle de réparer le dommage commis ; selon Grégoire de Tours, cette dernière ne fut pas tenue. Mais les Bretons, plus fidèles à la première, respectèrent scrupuleusement le comté Nantais jusqu’à la mort de l’évêque (en 582) et même quatre ou cinq années après. Aussi Fortunat a-t-il bien raison de lui dire : c Ce que nul ne sait faire avec le glaive, ta langue le fait : » la vigilante adresse est parvenue à écarter de nous les coups perfides des » Bretons (3), » Service important assurément, car le même encore dit à Félix : « Sauveur de la patrie, défenseur du peuple, tu as rendu à notre terre les

garanties publiques, à notre âge la joie des âges anciens; tu nous as sauvés y> du naufrage en renversant, par la seule vertu de la croix, les droits des Bretons » fondés sur la guerre (4). » Le poète nous révèle ainsi le secret des succès de l’évêque : il parlait au nom du Christ, et ce nom arrêtait le glaive des Bretons. Ces Bretons n’étaient donc pas si sauvages.

D’après ce qui précédé, on pourrait croire saint Félix uniquement préoccupé des intérêts matériels de ses diocésains, et plus occupé lui-même de bien remplir les fonctions de son office de comte que celles de son ministère épiscopal : car on ne peut guère douter qu’il n’eût à la fois l’une et l’autre charge. Pourtant, ce serait une erreur. L’évêque Félix possédait toutes les vertus comme tous les talents de son caractère : l’éloquence, la charité sous toute forme, l’humilité, la piété.

Souvent on le voyait abandonner sa cité épiscopale pour visiter deux pieux solitaires, Friard et Secondel, qui se livraient aux plus austères pratiques de la vie érémitique dans une île déserte, perdue au milieu des grands marais où la

(1) Fortunat! Carmina 111, 10, édit, et trad. Ch. Nisard, p. 95.

(2) « Reddat hic testimonium nobilîs fecti urbs Namnetum. Quô vir Dei (S. Germanus) accedens,

occurrit ei Tecla, Damiani matrona, hominis prompt! negotiis . Quo facto, negotiatores civitatis

Namneticœ, quisque sui pecuniam, ut potuit, sanctovirodispensandam pauperibusdevotevelobtulit vel direxit. (Vit a S. Germant Paris, auctore Fortunato, c. 47 et 48, dans Mabillon, A. SS. Ord. S. Bened. Sœc. I, p. 241).

(3) Voir ci-dessus p. 447, note 2.

(4) Fortunat! Carm. III, 5, Ibid. p. 89. C’est ici un résumé plutôt qu’une traduction textuelle de cette pièce.

SAINT MARTIN DE VERTOU DANS l’ODTRE LOIRE.

Loire se débordait sur sa rive droite, vers la partie inférieure de son cours. Grégoire de Tours nomme cette île en son latin Vindunita; les gens du pays rappelaient Bethenez; c’est aujourd’hui la paroisse de Besné (1), qui a encore pour patrons les deux solitaires du VI® siècle. Secondel était diacre, Friard simple laboureur. L’évêque, le comte, le patricien Félix ne voulait point que Friard le laboureur l’appelât autrement que c son frère » (2).

Il y avait encore alors dans le diocèse de Nantes — non au Croisic, comme on l’a prétendu sans aucune preuve, mais dans les îles de la Loire — des restes de ces bandes saxonnes, que Gradlon à la fin du V® siècle était venu combattre jusqu’entre les rives de ce fleuve. Ces Saxons étaient restés païens. Félix travailla* avec ardeur à leur conversion, et il eut le bonheur d’y réussir. Lui-même, à la fête de Pâques, dans sa ville épiscopale, il administra le baptême à toute une petite peuplade saxonne. Fortunat nous montre cette armée de néophytes vêtus de robes blanches, sortant par longues files des ondes baptismales : a Moisson » opime née de la ronce, grâce à la douce éloquence de l’évêque Félix, le Saxon, » peuple farouche et vivant à la manière des fauves, de loup qu’il était se change

en brebis (3). ^

Excité par ce succès, Félix voulut tenter d’autres conquêtes. Tout près de Nantes, dans le pays d’Herbauge ou de Retz — que représente assez bien la partie du département de la Loire-Inférieure située au Sud de la Loire — les païens abondaient. Ainsi qu’on l’a déjà dit, ce pays était alors du diocèse de Poitiers. Mais, si proche voisin de ces malheureux, saint Félix pensa sans doute que la charité lui prescrivait de tout faire pour les sauver. Il envoya outre Loire un de ses prêtres. Nantais de naissance, appelé Martin, qui probablement l’avait aidé à convertir les Saxons. Martin entreprit cette œuvre avec zèle, mais sans succès. On conte même qu’étant allé prêcher dans la capitale du pays d’Herbauge, — riche ville, prétend-on, appelée Herbadilla, — il n’y recueillit qu’insulte et mépris; Dieu, ajoute-t-on, châtia cette ville en l’abîmant sous les eaux qui font aujourd’hui le lac de Grandlieu.

Cette tradition est ancienne, étant déjà consignée dans une Vie de ce saint Martin, écrite vers la seconde moitié du X® siècle. Mais elle est si servilement calquée jusque dans le détail sur l’histoire de Sodome et de Gomorrhe, qu’elle inspire a priori une forte défiance. Il y a plus : la base première fait défaut, je veux dire cette prétendue ville d’Herbadilla, dont l’existence, combattue par des objections très fortes, ne peut trouver une seule preuve où s’appuyer. Il n’y a pourtant pas, nous le savons, de tradition sans cause. La cause de celle-ci, c’est apparemment l’inondation par les eaux de Grand-Lieu de quelque petit village, où Martin prêchant s’était vu moqué. Sur ce simple fond, l’imagination du peuple, habile brodeuse s’il en fût, ou peut-être seulement celle d’un clerc, retraça le sombre tableau de la légende biblique.

Quoi qu’il en soit, après son échec Martin alla, dit-on, retremper son

(1) Aiy. c“« du dép. delà Loire-Inférieure, arr. de Savenay, c®“ de Pontchâtean. Il est probable que, tout en écrivant Bethené (au xi® siècle), on prononçait Bezené. Voyez D. Morice, Pr. I, 473 et 543.

(2) Sur S. Friard et S. Secondel, voyez Grég. de Tours, Hist. Franc., IV, 37, et De vitis Patrum, X, 1 et 2. Cf. les Vies des SS. de Bret. d’Albert Le Grand et de D. Lobineau.

(3) Fortunati Carmina, III, 9, édit, et trad. Ch. Nisard, p. 95.