LES DRUIDES APRÈS LA CONQUÊTE ROMAINE

n’acceptait pas leur autorité, c’était le fondement le plus assuré de leur puissance : droit incompatible avec l’organisation apportée en Gaule par les Romains, qui avaient créé des juges auxquels il était loisible à chacun de s’adresser plutôt qu’aux druides pour avoir justice, et des magistrats capables de réprimer les vexations exercées, sous le nom d’interdit, contre les contempteurs de l’autorité druidique. Les druides donc, voyant le principe de leur puissance battu en brèche par les institutions romaines, ne pouvaient manquer de leur faire une guerre tenace, plus ou moins vive, à laquelle les empereurs répondaient par leurs édits de proscription. Là dedans point de querelle religieuse, point de lutte entre les dieux de Rome et ceux de la Gaule, car sous ce rapport les druides semblent avoir été aussi conciliants que le reste des Gaulois.

Ils se défendirent d’ailleurs vaillamment et conservèrent longtemps dans la Gaule une grande autorité. Après la mort d’Auguste, Strabon (écrivant en l’an 19 de J.-C.) les montre jugeant encore, par vpie d’arbitrage, tous les procès civils des Gaulois, mais privés de la juridiction criminelle (1). Au lendemain de l’édit de Claude, Pomponius Mêla (en l’an 43), après une allusion évidente à cet édit, fait l’éloge de la sagesse et de la science des druides, qui, dit-il, « enseignent

une quantité de connaissances aux plus nobles de la nation gauloise, enseigne- » ment donné en secret, pendant longtemps, jusqu’à vingt ans quelquefois, dans » des cavernes ou dans les profondeurs des forêts (2). i II n’est plus question ici de leur juridiction, mais ils gardent la confiance de l’aristocratie gauloise et le privilège d’élever la jeunesse. Mêla vante aussi, nous l’avons vu, le collège des druidesses de l’ile de Sein et le crédit accordé à leurs oracles par les Gaulois (ci-dessus p. 112).

Lucain, en l’an 65, nous peint les druides vivant sous les grands arbres de leurs bois sacrés et y célébrant leurs sacrifices (3). Six ans plus tard, ils en sortent pour se mêler aux agitations de la Gaule pendant la guerre civile qui donna l’empire à Vespasien; dans celle guerre le Capitole de Rome brûle, aussitôt les Druides agitent l’opinion publique en persuadant au peuple que cet incendie, signe de la colère céleste, annonce la translation de l’empire du monde à la Gaule transalpine (4).

Pline, dans son Histoire naturelle, écrite l’an 77 de J.-C., dissertant sur les herbes et les plantes, parle à ce propos des Druides qui attribuaient à certaines d’entre elles des vertus extraordinaires, auxquelles l’auteur n’a pas grande confiance ; on conclut de là qu’à cette époque les druides étaient réduits pour vivre à la médecine empirique et à l’art vétérinaire, et l’on s’écrie aussitôt : Quelle décadence ! — Si l’on avait lu Pline avec plus d’attention, on se serait épargné ce cri ; il a un passage où les druides figurent sous un tout autre aspect. C’est la description de la célèbre cueillette du gui sacré :

« Aux yeux des druides (ainsi les Gaulois appellent leurs mages) rien n’est plus sacré que le gui et l’arbre qui le porte, pourvu que ce soit un chêne rouvre,

(1) Strabon liv. IV, ch. 4, § 4.

(2) De Situ Orbis, lib. 111, cap. 2.

(3) La Pharsale, livre I, vers 450-465.

(4) Tacite, Histoire, livre IV, ch. 54.