LES DRUIDES APRÈS LA CONQUÊTE ROMAINE

car pour bois sacrés ils- veulent aussi des bois de chênes rouvres. Tout gui poussant sur le chêne rouvre est regardé par eux comme venant directement du ciel. Et le gui sur le rouvre étant extrêmement rare, quand on en trouve, on le cueille avec un très grand appareil religieux. Avant tout, il faut que ce soit le 6® jour de la lune, commencement de leurs mois, de leurs années et de leur cycle qui dure trente ans... Dans leur langue, ils nomment le gui Celui qui guérit tout. Après avoir, selon les rites, préparé sous Tarbre des sacrifices et un repas, ils font approcher deux taureaux blancs dont les cornes sont liées au joug pour la première fois. Un prêtre vêtu de blanc monte sur Tarbre, et coupe, avec une serpe d’or, le gui qui est reçu sur une saie blanche. Puis on immole les deux taureaux, et l’on prie Dieu de rendre le don qu’il a fait (c’est-à-dire le gui) propice à' tous ceux auxquels il l’accorde (1). »

Les druides sont ici autre chose que des vétérinaires ou des médecins empiriques. Dans une cérémonie solennelle, avec sacrifices, victimes de choix, repas sacrés, vêtements de fête, instruments précieux, rehaussée en un mot de toutes les pompes religieuses, les druides jouent le premier rôle et un rôle hautement sacerdotal. Les hommes qui président à de telles fêtes ne se cachent pas, comme on le prétend, dans leurs bois sacrés; ils y vont célébrer leurs mystères, mais ils marchent la tête haute, sans avoir l’air de se soucier des édits des empereurs.

Pline écrivait en 77 de J.-C. Comme après cette date il n’est plus nulle part (dit-on) question de druides en Gaule, on conclut qu’ils ne survécurent point à cette année-là. Conclusion un peu trop précipitée. Une institution entourée d’un tel éclat ne meurt pas du jour au lendemain; elle peut être en décadence, mais sa décadence dure longtemps. Ainsi en fut-il de celle des druides. Les trois ou quatre femmes qualifiées di^uidesses, qu’on rencontre dans l’histoire du III® siècle, ont assez l’air, j’en conviens, de diseuses de bonne aventure, mais le titre qu’on leur donne prouve du moins la persistance du druidisme. Et en effet on en retrouve au IV® siècle un témoignage dont on ne saurait méconnaître la signification.

Le poète Ausone (qui fut consul en 379) parle de deux professeurs de l’école de Bordeaux, l’un son contemporain, l’autre plus ancien, mort, ce semble, dans la première moitié du IV® siècle, qui tous deux se vantaient de descendre de famille de druides. Le premier appelé Phœbitius, de race armoricaine sans autre désignation plus précise, avait été gardien d’un temple de Belenus (2). L’autre nommé Attius Patera était issu, dit Ausone, d’une race de druides de Baîeux, consacrée elle aussi au service d’un temple de Belenus. Ausone appelle ce dieu gaulois « le mystérieux Apollinaire parce qu’il était à ses yeux frère ou cousin de l’Apollon des Romains, et il nous apprend que les prêtres gaulois de cet Apollinaire portaient le nom spécial de Patera, dont, pour cette raison même, Attius avait fait son surnom (3). Attius Patera célébré par Ausone touchait donc à l’époque où le culte de Belen était encore tout gaulois et devait être par^ conséquent confié à un druide : d’où l’on peut induire la persistance du druidisme en Gaule au moins jusqu’à la fin du III® siècle.

(1) Pline Hist. natur. édit. Hardouin, livre XVl, ch. 95.

(2) « Stirpe satus Druidum gentis Âremoricœ. c Âusonii Commemoratio professorum Burdigalensium, x, vers. 18-24.

(3) Id. Ihid. IV, vers. 7-14. On trouvera ce passage plus loin, p. 185.