LES PREMIERS CHRÉTIENS DE LA PÉNINSULE ARMORICAINE

ils ont laissé leur trace dans des traditions d’un caractère ancien dont nous parlerons plus loin, et qui sans cela seraient inexplicables. Leur influence toutefois ne dut s’exercer que sur les classes populaires et surtout dans les campagnes.

Quand les apôtres de l’Evangile entrèrent dans la péninsule armoricaine, ils ne trouvèrent devant eux, comme culte public, que le polythéisme gréco-romain, mêlé à une religion gauloise qui s’en rapprochait beaucoup. Mais le druidisme, tout mort qu’il était, avait laissé derrière lui un épais réseau de pratiques et de croyances superstitieuses extrêmement tenaces, qui durent être le principal obstacle au progrès de la foi chrétienne dans le peuple.

§2. — Les premiers chrétiens de la péninsule armoricaine.

Au mois de mai 288 (1), la ville de Condevincum, chef-lieu des Namnètes, que l’on appelait déjà Namnetes ou Nantes, vit entrer dans ses murs un personnage de haute importance. Était-ce le président ou gouverneur (prœses) de la II® Lyonnaise, laquelle comprenait à ce moment les 16 cités divisées plus tard en deux provinces (Lyonnaise 11° et III®) (2) ? n’était-ce pas plutôt le préfet du prétoire des Gaules, dont l’autorité s’étendait sur ce qu’on appelait alors le cc diocèse des Gaules, d formé de huit provinces comprenant plus de la moitié de cette vaste contrée (3) ? Il est difflcile d’en décider ; c’était assurément l’un ou l’autre. Peu de temps avant, l’empereur Maximien Hercule, associé à l’empire par Dioclétien et païen zélé, avait adressé à ce préfet un rescrit lui ordonnant de veiller à ce que les puissants dieux Jupiter et Apollon fussent honorés par tous les sujets de l’Empire, sous peine de mort pour qui s’y refuserait, c’est-à-dire pour les chrétiens, et promesse de récompense pour ceux qui consentiraient à retourner aux idoles. Le préfet des Gaules dut mettre en mouvement, pour l’exécution de cet ordre, les gouverneurs des diverses provinces sous son autorité. C’est pour remplir cette mission que le prœses ou gouverneur de la seconde Lyonnaise se rendit à Nantes. Tous ceux qui voulaient plaire à l’empereur — ils étaient légion — lui firent grand accueil ; comme il s’enquérait de l’état de la ville, un païen zélé lui dit :

— Juge très sage, rien de plus opportun que ta venue à Nantes pour ramener au culte des dieux les malheureux égarés à la suite de l’homme que les Juifs ont crucifié. Nous avons ici un adepte de cette secte appelé Donatien ; c’est contre lui

(1) Il y a entre les auteurs quelque divergence sur la date. Celle de 288 a été établie par D. Lobiueau, Vies des SS. de Bretagne, édit. 1725, p. 3 à 5.

(2) Savoir : Lyonnaise 11« ayant pour métropole Rouen, et comprenant les cités des Baiocasses (Baïeux), des Abrincates (Avranches),desËbroîciens(Evreux), des Sagii(Séez), des Lexoviens (Lisieux) et des Constanciens (Coutances) ; 2« Lyonnaise IIR, métropole Tours et sous cette métropole les cités des Cénomans (Le Mans), des Andecaves (Angers), des Namnètes (Nantes), des Redons (Rennes), des Venètes (Vannes), des Osismes (Vorganium), des Curiosolites (Corseul), des Diablintes (Jublains). Ce démembrement de la Lyonnaise Il« en deux provinces n'eut lieu que vers 370-380, voir ci-dessus p. 79.

(3) C'était les deux Belgiques, les deux Germanies, la Séquanaise, les deux Lyonnaises, les Alpes Grées et Pennines. L'autre partie des Gaules formait alors le diocèse de Vienne comprenant sept provinces : la Viennoise, les Alpes Maritimes, les deux Narbonnaises, les deux Aquitaines, la Novempopulanie. Le préfet du prétoire des Gaules résidait à Trêves, le vicaire des Sept Provinces k Vienne (voir E. De^ardins, Géogr. rom. de la Gaule (III, p. 462).