LES ENFANTS NANTAIS

que tu dois sévir d'abord. Non seulement il refuse aux dieux tout hommage, mais à force de répéter ses mensonges à son frère, il est parvenu à le pervertir : aujourd'hui, Jupiter et Apollon, objet de la vénération des invincibles empereurs qui veulent les voir adorés dans tout l’univers, Jupiter et Apollon sont reniés, méprisés par les deux frères gagnés à la nouvelle religion. Si tu veux te convaincre du fait, tu n'as qu'à les faire venir et tes interroger.

Fort ému de cette révélation, le président ordonna d’aller chercher les deux frères. Entre temps, on dressa une estrade sur la principale place de la ville, probablement vers le confluent de l’Erdre et de la Loire, aux environs du lieu où fut plus tard le Bouffai ; là le Prœses installa son tribunal, en face duquel s’amassa bien vite la foule tenue à distance par des barrières.

Escorté par les licteurs, Donatien parut d’abord seul devant le Prœses, et l’interrogatoire commença (1) :

Præses. — Donatien, d’après un bruit venu jusqu’à nous, tu refuses obstinément d’adorer Jupiter et Apollon, auteurs et conservateurs de notre vie; bien plus, on t’accuse de te plaire à les irriter, à les couvrir d’injures et de blasphèmes, et enfin de tenir aux gens des discours absurdes pour lèur persuader que le peuple doit être sauvé par la mort d’un malheureux qui a été crucifié (2).

Donatien. — Tu as dit la vérité malgré toi. Oui, je voudrais ramener toutes les victimes de l’erreur au culte de Celui qui seul mérite d’être servi par tous.

Præses. — Cesse tes ridicules prédications, ou je te ferai mettre à mort sans tarder.

Donatien. — Les menaces que tu m’adresses retomberont sur toi, la corde que tu me promets te serrera le cou. Tu préfères à la lumière les ténèbres de l'iniquité ; tu ne verras pas la lumière de la justice du Christ, tu mourras dans tes ténèbres.

Cette fière réponse mit en fureur le Præses, qui sans doute n’en comprit pas le sens véritable. Excita-t-elle dans la foule quelque mouvement de sympathie pour Donatien? Cela n’est pas probable, car les Actes de celui-ci n’en disent rien. Mais le juge le craignant un peu, résolut d’y couper court par la terreur. Donatien fut chargé de chaînes et plongé dans un cachot ; peut-être la violence des tourments aurait-elle raison de sa foi ; en tous cas elle empêcherait les assistants, spectateurs de cette scène, de songer à l’imiter. Donatien sorti, le Prœses ordonna d’amener son frère Rogatien.

Avant d’entendre ce second interrogatoire, disons ce qu’on sait des deux martyrs. Donatien et Rogatien appartenaient à l’aristocratie gallo-romaine (3). On a même depuis quelques années découvert, à la porte de Nantes, vers l’Est, les ruines d’une importante villa qu’on croit avoir été celle de leur famille. En

(1) Ici et dans tous les autres dialogues entre le Prœses et les deux martyrs, sans nous astreindre à une traduction littérale qui serait à peine française, nous reproduisons fidèlement le tour et les idées de l’original, dont on trouvera le texte dans Ruinart, Acta martyrum sincera, édit. 1689, p. 294-298 ; et dans Boll. Maii V, p. 282-284, édit, de Parfs.

(2) Le texte latin publié par dom Ruinart (p. 297) est ici très défectueux ; en voici une version plus claire et plus correcte fournie par les variantes de divers manuscrits de la Bibliothèque Nationale. Le præses dit à Donatien : a Comperimus quod... predicatione inani, dum populum salvari commémorés in interitum crucifixi, credere diverses compellas. »

(3) « Donatianus clarus genere » Passio SS. Donat. et Rogat. cap. II, Ruinart, p. 296.