LES ENFANTS NANTAIS

la chrétienté nantaise à ce moment tenait tout entière en ces trois personnes. Tout au plus pourrait-on supposer qu’elle comprenait aussi quelques membres de la domesticité des deux frères.

Récemment converti par Donatien, Rogatien était encore catéchumène quand le bruit se répandit des nouvelles rigueurs ordonnées contre les chrétiens par Maximien Hercule et de la prochaine venue d’un agent de l’autorité impériale chargé de les exercer à Nantes. Pour soutenir celte prochaine lutte, Rogatien désirait vivement être fortifié, régénéré par l’onde baptismale. Dans la discipline de ce temps, l’évêque était le seul ministre régulier du sacrement de baptême ; aussi un évêque était venu à Nantes baptiser Donatien , il avait séjourné quelque temps près de lui, travaillant -avec lui à étendre la petite chrétienté nantaise. Mais suivant les habitudes de cette époque, établies pour éviter la désorganisation des églises par la mort de leurs pasteurs, à l’annonce de la persécution l’évêque avait quitté Nantes pour chercher ailleurs une sûre retraite. Le désir de Rogatien ne put donc être exaucé (1). Ce lui fut une douleur vivement ressentie, mais qui le rendit d’autant plus ferme dans l’expression de sa foi , d’autant plus prompt à la confesser hautement avec énergie et même avec une sorte d’âpreté.

Sachant que Rogatien n’était pas baptisé, le juge (prœses)^ pour celle raison^ le crut ancré dans sa foi moins solidement que son frère et plus accessible aux voies de douceur. Il prit vis-à-vis de lui un ton très bienveillant :

Præses. — Tu veux donc, Rogatien, du moins on me l’a dit, — tu veux sans grande réflexion abandonner le culte des dieux, — de ces dieux qui t’ont prodigué les biens de la vie et les dons d’une haute intelligence... Vrai! après tant de preuves de talent que tu as données, j’aurais honte pour toi si tu faisais la folie de te jeter dans la nouvelle secte. Tu ne veux plus reconnaître qu’un seul Dieu ? Songes-y donc : cela t’attirerait tout de suite, et pour ton plus grand malheur, la colère d’une foule de dieux... Mais, puisque tu n’as pas reçu la souillure de je ne sais quel baptême, ne t’entête pas dans une voie mauvaise, et profite de l’indulgence des divinités : le palais des empereurs, la cour des dieux combleront le reste de ta vie de dignités nouvelles.

Dans l’état d’esprit de Rogatien, rien de plus propre à l’exaspérer que cet essai de corruption par un appel nullement déguisé à l’intérêt personnel. Aussi sa réponse au juge fut-elle bien plus dure que celle de Donatien :

Rogatien. — Dans ton esprit tout est perverti, ainsi que dans tes promesses ; tu mets la faveur des princes avant celle des dieux. Comment veux-tu qu’on adore à titre de divinités ceux-là que tu places toi-même après les hommes ? Vous et vos dieux vous partagez, il est vrai, la même misère : ils sont sourds parce qu’ils sont de bronze, et vous, vous êtes sourds aussi à la voix de la vérité. Ils n’ont point de vie, et vous, vous n’avez point de sens. Ceux qui adorent des pierres ne sauraient différer de l’objet de leur culte.

Voyant combien il s’était trompé sur les dispositions de Rogatien, le juge s’écria :

— Réunissez cet insensé à son maître en folie ; jelez-le avec lui en prison.

(1) « Qood ad præsens ne susciperet baptisma, audita persecutione, fecit sacerdotis absentia fugitiva. » fPass. SS. Don. et Rog. Ibid.) A cette époque, l'évéque est souvent appelé sacerdos.