SAINT DONATIEN ET SAINT ROGATIEN

Demain, à la vue de tout le peuple, le glaive vengera sur Tun et l’autre l’injure faite par eux à la majesté des dieux et des princes.

Les deux frères passèrent la nuit ensemble dans leur cachot, en effusions affectueuses, en ardentes prières. Rogatien, se désolant toujours d’êlre privé du baptême, demanda à son frère d’y suppléer en lui donnant le baiser de paix usité alors entre les fidèles, et Donatien , dans une touchante prière , supplia Dieu d’accorder le lendemain à son frère, par le baptême du sang, les mêmes grâces que lui aurait values le baptême de l’eau.

Le lendemain matin, le Prœses étant remonté sur son tribunal fit en présence de tout le peuple amener les deux frères tout chargés de chaînes :

Præses. — Désormais (leur dit-il) je dois user envers vous de sévérité. Si je continuais à vous traiter avec ménagement, l’autorité de la loi serait brisée, car vos offenses contre les dieux doivent être punies quelle qu’en soit la cause, ou l’ignorance, ou, ce qui est plus grave encore, la rébellion. —

Le juge, on le voit, semble s’excuser des rigueurs qu’il annonce, il laisse même encore une porte ouverte au retour des coupables qu’il va frapper. Loin d’en vouloir profiter, ceux-ci ne cherchent - qu’à aggraver leur crime, à presser l’exécution de la peine dont on les menace ; d’une voix enthousiaste ils disent au Prœses :

Donatien et Rogatien. — Ta science à toi est pire que toute ignorance ; elle ressemble à vos dieux, métal inerte, insensible, que vous adorez. Nous, nous sommes prêts à souffrir tout ce que pourra inventer un bourreau en colère. Nous ne perdrons pas la vie en la donnant pour Celui duquel nous l’avons reçue, et qui saura nous la rendre avec usure dans la lumière dç sa gloire.

Outré de dépit, le Prœses les fait lier sur le chevalet pour rompre leurs membres et briser leur corps puisque l’on ne pouvait fléchir leurs cœurs, et ordonne de leur trancher la tête après la torture. Le licteur enragé, pour faire du zèle, pour complaire mieux encore, croyait-il, à la cruauté du juge, leur enfonça sa lance dans la gorge avant de les décapiter.

La foule contemple, impassible, ce spectacle d’une cruauté sauvage. Et ce qui est plus notable encore, les Actes des deux martyrs ne font nulle mention de leur sépulture : pourtant, on le sait, partout où il y avait des chrétiens, leur premier souci était de recueillir, d’ensevelir, d’honorer les restes de leurs martyrs. Ce silence semble prouver qu’après la mort des deux frères il ne restait plus de chrétiens à Nantes (1).

Par ce glorieux combat s’ouvre l’histoire du christianisme dans la péninsule ^ armoricaine. Avant cet événement inutile d’y chercher aucune trace authentique de l’Evangile. On y trouve pourtant, je le sais, comme en d’autres pays, quelques

(1) La tradition constante de l’église de Nantes met an 24 mai la fête des deux frères, connus à Nantes sous le nom populaire d'Enfants Nantais, Cela suppose que leur martyre eut lieu ce jour ; toutefois leur Passion n’en dit rien. Cette Passion est un document grave, simple, sérieux. Les critiques, sans déduire leurs motifs, en placent la rédaction au V* siècle ; elle doit être plus voisine de l’événement ; on y trouve tout à fiait le sentiment simple et fort de celui qui a vu et entendu ce qu’il raconte.