LÉGENDES DES ORIGINES APOSTOLIQUES

légendes ou plutôt quelques prétentions d’origines apostoliques. En Tréguer, ces prétentions réclament pour fondateur du siège Drennalus, soi-disant disciple de Joseph d’Arimathie en Tan 72 de Notre -Seigneur; à Rennes, Maximin, contemporain de Lazare et de Marie-Madeleine, qui serait mort l’an 67 ; à Nantes saint Clair, le plus récent des trois, puisqu’on place son décès en l’an 96 seulement.

Saint Clair a une réalité historique comme premier évêque de Nantes. A l’appui de sa prétendue qualité de contemporain et compagnon des apôtres (consortia consecutus apostolorumj (1), impossible de trouver un texte, un témoignage quelconque antérieur au XV« siècle. Prétendue qualité, au XIII® siècle, entièrement ignorée de la tradition offlcielle de l’église de Nantes, à ce point qu’un dignitaire du chapitre, le chantre Hélias, formulant cette tradition en 1263 dans un livre /Ordinarius/ destiné à régler la liturgie diocésaine et ayant à parler de saint Clair, se garde avec soin de le mettre à l’époque apostolique. Ainsi cette prétendue tradition n’a été inventée que depuis cette date (2).

Maximin et Drennalus n’ont aujourd’hui pour caution que le bon Père Albert Legrand, mort de 1640 à 1644, ce qui est un peu tard pour servir de garant aux choses du 1®*“ siècle de notre ère ; la plus haute autorité qu’il invoque au sujet de Drennalus serait un auteur du XII® siècle (Conrad de Salisburi), dont le soidisant livre — qu’on n’a jamais vu, dont on se borne à citer cinq ou six lignes — doit être, s’il a existé, un apocryphe du XVI® siècle. Et quand il serait du XII®, n’est-il pas ridicule de prétendre fonder sur des textes de cette date des faits qui se rapporteraient aux temps apostoliques !

Tout cela est au-dessous de la discussion. Mais voici qu’à la légende fondée sur des textes de basse époque sans valeur historique, on essaie de substituer la légende archéologique — dont il faut dire deux mots.

A Anetz sur la Loire, en 1811, dans le voisinage de ruines gallo-romaines, on trouva vingt à trente tombeaux ou sarcophages formés de briques contenant des squelettes, plusieurs même en contenant deux placés < bout-ci bout-là, c’est-àdire la tête de l’un contre les pieds de l’autre, et réciproquement. Sauf les squelettes, rien dans ces sarcophages ; mais dans un autre sarcophage assez différent d’aspect et de contenu, on trouva, entre autres choses, une poignée de sabre, un mors de bride, un certain nombre de monnaies d’argent et de cuivre, dont une partie dataient, c autant qu’on put lire, du règne des Atitonins, de l’impératrice Faustine (3). »

(1) Telle est Texpression très vague d’un bréviaire du XV« siècle, sur laquelle on édifle la prétendue origine apostolique de l’église de Nantes.

(2) Voici, en regard l’un de l’autre, le texte de 1263 et celui de 1400 ;

Ordinaire de 1263.

Iste Clams fuit primns episcopus ecclesiœ Nannetensis : qui missus a Romano pontifice, ad eamdem ecclesiam clavum quem beatus Petras ad dexteram habuit in passione secum detulit, quem in maxima veneratione habemus.

Bréviaire de ikùO,

Hic (Clarns), sanctorum apostolorum comortia consecutus, a Romano pontiQce ad Galliœ partes missus est... Qui, secum clavum deferens B. Pétri pendentis in crace dexteram perforantem, in Britanniam parvenit. Urbis Nanneticæ primus pontifex est effectus.

La comparaison de ces deux textes prouve que le second est une simple paraphrase, c’est-à-dire une copie un peu délayée du premier, sauf les quatre mots en italique, ignorés en 1263, ^j^^utés en 1400, et qui sont par conséquent une évidente interpolation du XV« siècle.

(3) Femme d’Antonin le Pieux, empereur de l’an 138 à 161.

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LES SARCOPHAGES d’aNETZ.

Là-dessus on prononce que les corps trouvés dans ces sépultures, uniquement parce qu’ils sont inhumés et non incinérés, appartiennent à des chrétiens. On considère ces sépultures comme datées par la monnaie de Faustine sus-mentionnée. Et comme Anetz, ainsi que quelques autres paroisses des bords de la Loire, a pour patron saint Clément (1), on assure que les apôtres de la foi durent descendre la Loire c en propageant le culte de ce grand pontife dans les stations romaines (entre autres à Anetz) qu*ils évangélisèrent dans le courant du //« siècle (2), » On arrive ainsi, par un argument archéologique, à relever la thèse de Tapostolicité de saint Clair et de l’église de Nantes ; car si les apôtres de la foi se montraient si empressés à propager le culte de saint Clément, c’est que son souvenir était encore vivant et sa mort bien proche; c’est qu’on était encore, par conséquent, au début du IF siècle, ce qui s’accorderait bien avec l’épithète consecutus consortia apostolorum appliquée à saint Clair et soutiendrait fort à point cette légende décriée.

Construction ingénieuse mais bien fragile. Chez les païens romains et galloromains des deux premiers siècles de notre ère, l’usage de l’incinération des corps a, il est vrai, dominé; mais celui de l’inhumation, quoique moins fréquent, était aussi pratiqué; à partir du IIF siècle, même chez les païens, c’est l’inhumation qui domine (3). De ce qu’un corps est inhumé, non incinéré, même au I®** et au II® siècle, on n’a donc pas le droit de conclure que ce corps fut celui d’un chrétien.

Mais un trait, facile à constater dans les inhumations, permet de distinguer aisément les sépultures chrétiennes des païennes, aux cinq ou six premiers siècles de notre ère : les chrétiens sont toujours inhumés pieds à l’Est, tête à l’Ouest ; les païens tête au Sud, pieds au Nord (4). A Anetz, l’usage chrétien n’est pas observé; car dans les tombes qui contiennent deux corps placés bout-ci bout-là, si l’un des corps était orienté Ouest et Est, l’autre l’était tout le contraire, c’est-à-dire en I

opposition directe avec l’usage chrétien. Prenons-les malgré cela pour des sépultures chrétiennes : est-on autorisé à les dater par cette médaille de Faustine provenant d’une tombe d’un caractère tout spécial , et dont le sabre et le mors de bride accusent nettement l’origine païenne? Non évidemment; ces sépultures peuvent donc être fort bien du IV® ou du V® siècle et dès lors ne prouvent absolument rien en faveur de l’apostolicité de l’église de Nantes. Reste donc uniquement la dédicace de la paroisse d’ Anetz à S. Clément ; mais s’il est permis maintenant de dater la fondation d’une paroisse par la date de son patron, la question de l’apostolicité des diocèses de France sera aisément résolue, car il n’en est pas un seul où on ne trouve, en grand nombre, des églises et des paroisses sous le patronage de saint Pierre.

En réalité, rien de moins prouvé que l’origine chrétienne des sépultures

(1) Pape de Tan 91 à Fan 100.

(2) On {goûte ii est vrai : « Ou au plus tard au III« siècle » — concession qui semble détruire toute la thèse, mais qui n’empcclie pas cette thèse de l’évangélisation au Il« siècle d’être formellement posée.

Voir Maître, Villes disparues des Namnètes, p. 243 à 246.

(3) Voir L. Decombe, Trouvailles du Jardin de la préfecture à Rennes, dans Bull, de la Soc. archéol. d'nie-et-Vilaine, t. XV, p. 339.

(4) Id. Ibid. p. 337 et 340.

COMMENCEMENTS DE l’ÉGLISE DE NANTES.

d’Anetz ; fussent-elles chrétiennes, on n’en pourrait tirer aucun indice sur la date des premières prédications chrétiennes dans le pays nantais.

Mais à quelle époque placer saint Clair, admis par une tradition qui semble fort ancienne comme premier évêque de Nantes? La réponse est aisée. Point de chrétiens (nous l’avons dit) dans le pays nantais avant Donatien et Rogatien ; donc le sacerdos, c’est-à-dire l’évêque mentionné dans les Actes de ces martyrs est le premier évêque de Nantes ; donc c’est saint Clair.

Une fois la persécution passée, il revint à Nantes et s’eflForça d’y propager l’Evangile. Il vint à bout de constituer un petit troupeau de fidèles, peu nombreux et surtout très défectueux comme organisation, et qui semble après saint Clair être resté assez longtemps privé d’évêque. Vers le milieu du IV« siècle (certainement après 340), un missionnaire ou apôtre itinérant appelé Béatus (saint Bié) visita celte petite chrétienté, et voici, d’après ses Actes, l’état où il la trouva :

€ Béatus, ayant passé d’Orient dans le pays de Rome et parcouru les régions occidentales, arriva jusqu’à la cité de Nantes, que le lit de la Loire décore en y portant un grand nombre de navires et de poissons. Là, comme une poignée de brebis au milieu d’une foule de loups, il trouva un tout petit troupeau d’excellents chrétiens (1). Mais, privées depuis longtemps de toute prédication, leurs âmes étaient desséchées. Méprisés des païens, ils menaient une existence des plus tristes. Béatus, leur prodiguant ses exhortations, ses enseignements, releva leur courage, absolument comme la pluie tombant sur la surface de la terre ranime toutes les plantes épuisées par la sécheresse et les fait reverdir. Il convertit aussi, nous dit-on, beaucoup de païens (2). Il resta à Nantes quelque temps, enflammant tous les cœurs par sa divine éloquence. Il affermit solidement dans la foi plusieurs d’entre eux et les chargea de maintenir en ces lieux les enseignements de l’Eglise. Puis il partit, cherchant une retraite cachée, bien éloignée des hommes, où il pût vaquer exclusivement à la contemplation des choses divines.

Qu’était-ce donc que la chrétienté nantaise jusque vers 360-370 ? Un groupe de fidèles très peu nombreux, sans évêque à poste fixe, même sans prêtre, visité de temps à autre par des missionnaires itinérants, soit prêtres comme Béatus, soit évêques comme le sacerdos des Actes des deux frères martyrs, lequel prolongea apparemment son séjour à Nantes assez longtemps pour en être considéré comme le premier pasteur.

Le bon Père Albert Legrand a fait de saint Clair le héros d’un roman apostolique très complet. Selon lui, il fut ordonné évêque en l’an 69 par le pape saint Lin, successeur de saint Pierre, qui lui donna pour compagnon le diacre Adeodatus et les envoya tous deux évangéliser les Gaules. Clair s’arrêta à Nantes et prêcha la foi chez les Namnètes et chez les Redons ; il détruisit à Vitré deux temples dédiés l’un à Pan, l’autre à Cérès, et en fit deux églises ; il y établit même, « ès grottes qui sont près la rivière, d une sorte de petite communauté composée de trois

(1) In qua (civitate Nannetica) velut pauculas oves in medio Inporum multorum, pusillnm christianissimorum grcgem repperit. » Vita inedita S. Beati, ms. n® 167 de la bibliothèque d’Avranches, f. 197 verso, écriture du XIII® siècle.

(2) Jusqu’ici nous avons traduit la Vie de S. Béatus du ms. d’Avranches ; ce qui suit est tiré de celle qu’ont publiée les Bollandistes, tome II du mois de Mai, p. 364, édit, de Paris. — Les Bollandistes ont très bien déterminé la véritable époque de ce saint, Ibid. p. 363.