APOSTOLAT DE SAINT MARTIN

dont le culte se répandit au siècle suivant dans toute la Gaule : c’est de lui qu’il s’agit ici, on n’en saurait douter.

Il n’y a donc rien d’authentique, on peut même dire rien de sérieux dans les noms épiscopaux attribués au siège de Rennes avant le V® siècle. Et en dehors de Rennes et de Nantes on ne trouve, dans toute la péninsule armoricaine, à la même époque, aucun nom, aucun souvenir de ce genre.

Nous arrivons ainsi à la dernière moitié du IV® siècle. Là devant nous surgit un homme, un des plus grands de l’histoire de l’Église, dont le zèle et le génie, l’action incessante, la prédication et la charité infatigables, vont opérer dans l’état religieux de la Gaule une véritable révolution : c’est l’illustre, l’admirable évêque de Tours, saint Martin (372-397).

Saint Martin, nul ne l’ignore, est le véritable apôtre des Gaules. Il fut en particulier l’apôtre de la partie des Gaules dévolue plus spécialement à sa garde pastorale, c’est-à-dire de la région Nord-Ouest qui, depuis 380 au moins, forma sous le nom de Lyonnaise III® une province séparée soumise à la métropole de Tours (voir ci-dessus p. 79 et 187). Sur la situation religieuse de cette région à cette époque voici le témoignage du célèbre biographe de S. Martin. Contemporain, disciple, commensal de ce grand apôtre, Sulpice Sévère dit :

« Véritablement, avant Martin il n'y avait dans ces contrées que fort peu de chrétiens, ou pour mieux dire à peu près aucun. Grâce à lui, grâce à son exemple et à ses vertus, on y trouve aujourd’hui de tous côtés églises et monastères, car là où il détruisait un temple païen il s’empressait de construire soit un monastère soit une église (1). »

Puisqu’il existait si peu de chrétiens dans le Nord-Ouest de la Gaule avant l’apostolat de saint Martin, nous n’avons plus à nous étonner de ne pas trouver avant lui d’églises constituées, organisées, dans la péninsule armoricaine. En revanche, nous ne pouvons douter que cette région et son peuple, portion si importante du troupeau confié immédiatement à la^arde de l’évêque de Tours (2), n’aient été évangélisés soit par S. Martin lui-même, soit par des missionnaires sous ses ordres envoyés dans toute la péninsule.

Toutefois, disons-le de suite, il n’existe dans les documents historiques aucune preuve directe de cette mission. Mais, un siècle et demi environ après la mort de S. Martin, quand le souvenir de l’évangélisation des peuples de l’Armorique était encore vivant, on voit les évêques de ce pays, du moins plusieurs d’entre eux, rapporter dans un document solennel le premier mérite de cette évangélisation à l’apostolat de S. Martin. Il faut citer textuellement une pièce si importante.

C’était en 567 ; la pkuse reine sainte Radegonde, qui avait fondé à Poitiers un célèbre monastère de filles, voyant qüélques- unes de ses religieuses contester sur

(1) « Et vere ante Martinum pauci admodum, îmo pene nulli, in illis regionibus Christi nomen receperant : quod adeo virtutibus illius exemploqne convaluit, ut jam ibi nullus locus sit qui non aut ecclesiis frequentissimis aut monasteriis sit repletus. Nam ubi £ana destruxerat, statim ibi aut ecclesias aut monasteria construebat. » (Vit, S. Martini, cap. x.)

(2) Notez en effet que tous les territoires de la III® Lyonnaise où il n’existait pas d’évêchés organisés dépendaient non pas seulement de la métropole mais de l’évéque de Tours directement.

DANS LA PÉNINSULE ARMORICAINE

certains points la discipline qu’elle y avait établie, invoqua Tautorité des prélats aux diocèses desquels appartenaient les récalcitrantes. C’était le métropolitain de Rouen appelé Prétextât, l’évêque de Paris S. Germain, puis cinq évêques de la III® Lyonnaise, savoir, Euphrone métropolitain de Tours, S. Félix évêque de Nantes, Domitien d’Angers, Victorius de Rennes, Domnole du Mans. Ces prélats adressèrent à Radegonde une réponse collective très développée, dont l’exorde contient, au sujet des origines chrétiennes de la Gaule, la déclaration suivante :

« A la bienheureuse dame Radegonde, fille de l’Eglise en Jésus-Christ, les évêques Euphrone, Prétextât, Germain, Félix, Domitien, Victorius et Domnole.

» La divine Providence, dans sa prévoyante sollicitude, veille sans cesse sur le genre humain ; tous les temps et tous les lieux éprouvent continuellement ses bienfaits ; car, dans le patrimoine confié à la culture de l’Eglise, le divin Maître de toutes choses répand partout des personnes qui, s’appliquant soigneusement à retourner ce sol avec le fer de la foi, y multiplient au centuple, grâce à l’influence divine, la récolte du Christ. Cest pourquoi^ au début de la religion catholique (1), lorsque les germes de la vraie foi avaient commencé à circuler dans les Gaules, lorsque les ineffables mystères de la sainte Trinité n*étaient encore parvenus à la connaissance que d'un petit nombre, ce divin Maître des choses, voulant faire en ce pays un gain égal à celui que lui procuraient, dans le reste du monde, les prédications des apôtres, daigna par sa miséricorde envoyer le bienheureux Martin, né d'une race étrangère, porter la lumière dans cette région. Quoiqu’il n’appartint pas à l’époque des apôtres, la grâce apostolique ne lui fit pas défaut, car ce qui lui manquait dans l’ordre [des temps] fut compensé par les dons d’en haut, et celui qui l’emporte en mérites ne perd rien à venir après les autres (2). »

Cette solennelle déclaration est fort claire et toutes les arguties par lesquelles on essaierait d’en obscurcir, d’en altérer la signification, tombent devant la clarté de ce langage. — En Gaule, tout au moins dans les diocèses gouvernés par les auteurs de cette lettre, c’est-à-dire dans toute la région nord-ouest, le rôle joué ailleurs dès le F** siècle par les apôtres, l’a été au IV® par saint Martin (évêque de Tours de 370 ou 372 à 397). C’est lui qui a éclairé, c’est-à-dire évangélisé ce pays, où avant lui circulaient à peine quelques germes chrétiens — par exemple ce que nous avons vu à Nantes au III® et au IV® siècles, — et où le nom de la Trinité était presque inconnu.

(1) Il s’agit du début de la religion spécialement dans la région Nord-Ouest de la Gaule, c’est-à-dire des temps antérieurs à S. Martin.

(2) Nous croyons nécessaire de citer ici ce texte essentiel :

« Dominœ beatissimœ et in Christo Ecclèsiœ filiæ Radegundi, Eufrpnius^ Prætextatus, Germanus, Félix, Domitianus, Victorius et Domnolus episcopi.

» Sollicita sunt jugiter circa genus humanum immensœ Divinitatis provisura remedia, nec ab assiduitate beneficiorum suorum quocumque loco vel tempore videntur aliquando sejuncta, cum pius rerum Arbiter taies in hereditate culturæ ecclesiasticæ personas ubique disséminât, quibus agrum ejus intenta operatione Rdei rastro colentibus, ad felicem centeni numeri reditum divina temperie Christi seges valeat pervenire... Itaque, cum, ipso catholicœ religionis exortu, cœpissent Gallicanis in finibus venerandœ fidei primordia rcspirare et adhiic ad paucoriim notitiam tune ineffabilia pervenissent Trinitatis dominicœ sacramenta, — ne quid hic minus adquireret quam in orbis circula, prœdicantU bus apostolis, obtineret, — beatum Martinum peregrina de stirpe ad inluminationem pairiæ dignatus est dirigere, misericordia consulente. Qui, licet apostolorum tempore non fuerit, tamen apostolicam gratiam non effugit ; nam quod défait in ordine suppletum est' in mercede, quoniam sequens gradus illi nihil subtrahit qui meritis antecellit. » (Dans Grégoire de Tours, Hist. eccl. des Franks, liv. IX, chap. 39.)