ET SA TYKANNIE FISCALE

même dix-neuf armées administratives de ce genre — sans compter le reste — dans cette Gaule administrée jadis, au temps d’Auguste, par cinq gouverneurs assistés chacun d’une dizaine d’employés (1).

Bornons-nous à cette esquisse : elle prouve que le fonctionnarisme, qui ruine aujourd’hui la France et la mène grand train à la banqueroute, était déjà aussi développé au IV® siècle, — plaie saignante ouverte au flanc de l’Empire, par où s’écoulait sans cesse et en pure perte le meilleur de sa vie, de sa force, de sa substance.

Notons encore que tous ces fonctionnaires étaient, ainsi que l’armée, exempts de l’impôt ; qu’il en était de même de toute l’aristocratie, c’est-à-dire de tous les hommes riches et puissants, répandus dans tout l’Empire, auxquels le prince avait conféré, souvent à prix d’argent, le titre de sénateur, dont le principal bénéfice était de les mettre dans la classe des privilégiés, — et voyons maintenant de quel poids cet impôt, chargé de nourrir tant de monde et de subvenir à tant de dépenses, pesait sur ceux qui le payaient.

Sur ce sujet nous emprunterons les paroles mêmes des contemporains, témoins oculaires des événements, et les commentaires d’un historien breton. Le Huérou, qui a étudié cette époque avec une rare vigueur de talent et une merveilleuse pénétration. D’abord les contemporains :

a Dioclétien, cet inventeur de crimes (dit Laclance), ce perfide auteur de maux inconnus avant lui, a ruiné Tunivers à la fois par son avarice et par sa timidité. En se donnant trois collègues à l’Empire, il a divisé l’univers romain en quatre parts et a multiplié les armées dans la même proportion ; car chacun des nouveaux princes prétendait avoir beaucoup plus de soldats que n’en avaient les anciens, lorsqu’un seul était chargé du fardeau de la République. Le nombre de ceux qui recevaient était devenu tellement supérieur au nombre de ceux qui pagaient, que les colons, écrasés par Vénormité des impôts, abandonnaient leurs terres, et les cultures se changeaient en forêts (2). Et pour que la terreur se répandît partout, les provinces aussi furent coupées par lambeaux, une nuée de gouverneurs et d’officiers subalternes vint s’abattre sur chaque contrée et presque sur chaque ville. Ce ne fut partout que procureurs du fisc (rationales multij, que maîtres des finances [magistrl, que vicaires des préfets (vicarii prœfectoram) , tous hommes à qui la modération d’un gouvernement juste était inconnue, qui ne savaient que condamner et proscrire, qui extorquaient, je ne dirai pas souvent, mais toujours, non pas une chose mais toutes choses, et dont les extorsions étaient accompagnées d’injures intolérables. »

L’historien a donc bien raison de dire : « Le système financier des empereurs depuis Dioclétien a été la principale cause de la ruine de l’empire d’Occident. C’est par là que s’est écoulée la fortune de Rome ; c’est au fisc que venaient aboutir

(1) Pour ce tableau de l’administration impériale, voir Notice des dignités de V Empire, et Fustel de Coulanges, Uinvasion germanique et la fin de VEmpire, p 12 à 17 et 20 à 22.

(2) « Adeo major esse cœperat numerus accipientium quam dantium, ut enormitate indictionum consumptis viribus colonorum, desererentur agri et culturæ verterentur in silvam. i (Lactantil de Mortibus persecutorum, vu, trad. de Le Huérou, Hist. des institutions mérovingiennes, p. 115-116).